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出世前就死了父親的大衛·科波菲爾在母親和女仆辟果提的愛護下成長。為了大衛母親那份微薄的財產，摩德斯通先生想方設法贏得了大衛母親的愛。母親再婚之前，大衛被打發到辟果提的哥哥家，在那里他度過了一段美好的童年時光。大衛回到家里，發現母親嫁給了摩德斯通。大衛因反抗摩德斯通而被送進一所寄宿學校。
母親死后，大衛被摩德斯通送到倫敦一家出口公司當洗刷酒瓶的童工，寄住在密考伯先生家里。密考伯先生子女眾多，生計困難。他滿腦子都是發財致富的計划，然而他無論從事什么事業，總是遭到失敗。最后他負債累累，全家進了債務監獄。自從和他們分手，大衛覺得更加寂寞，於是決定逃去找姨婆貝西小姐。
大衛嘗盡艱辛，找到了貝西小姐。貝西小姐心腸慈善，收留了大衛。大衛被送到倫敦一所很好的學校。上學期間，他寄宿在姨婆的律師威克菲爾先生家里。威克菲爾的女兒艾妮斯和大衛的年齡相仿，他們結下了深厚的友誼。威克菲爾先生雇用了一名書記，名叫希普，大衛十分厭惡他。
大衛中學畢業以后，與童年好友詹姆斯同游雅茅斯。辟果提先生的養女愛米麗已經出落成一個美麗的少女，她剛剛和海穆訂了婚。但是不久，愛米麗在詹姆斯的引誘下與他私奔外國。辟果提先生悲痛欲絕，決心走遍天涯海角也要找回愛米麗。
大衛回到倫敦，選擇了律師職業。姨婆拿出自己的積蓄為他在斯本羅律師事務所謀了個見習生的位置。大衛在倫敦又遇到了艾妮斯，大衛從艾妮斯那里得知希普的種種惡行，非常憤慨。
在這期間，大衛與斯本羅律師的女兒朵拉雙雙墜入了情網。他們在女友密爾斯小姐的幫助下，秘密地訂了婚。斯本羅得知此事以后，嚴禁大衛再同朵拉見面。哪知就在第二天，斯本羅患急病死去。人們發現，他的業務極端紊亂。他的財產已經被各項虧空吞蝕殆盡，最后只剩下一千鎊財產給朵拉。大衛這時又去求婚，得到了朵拉的兩個姑姑的同意。
正當大衛沉醉在對朵拉的愛情里時，他的姨婆突然到倫敦找到他，說她已經破產。與此同時，希普控制了威克菲爾先生的事務所。大衛為了報答姨婆，減輕她的經濟負擔，就去找了個秘書的工作，又學會了速記。不久他就當上了記者，同時開始寫作。
大衛的寫作得到了成功。21歲時他和朵拉結了婚。但是孩子似的朵拉完全不會料理家務，也不理解生活的嚴肅意義，大衛對她的啟迪和教導只使得她驚惶失措。大衛開始痛苦地感到“在婚姻中，沒有比思想和宗旨的不合差異更大”。
后來，大衛又遇到了密考伯先生，密考伯先生禁不住良心的責難，有一天終於當眾說出了他的隱秘。原來希普利用他的窮困，把他拉下了水，參與希普陷害和欺騙威克菲爾先生的活動。在密考伯拿出的一件件證據面前，希普只得服罪。被希普坑害的威克菲爾、貝西小姐這才翻了身。密考伯先生終於在貝西小姐的資助下取得了事業上的成功。
就在這時，辟果提先生找到了流落在倫敦的愛米麗。詹姆斯感到厭倦以后，就把她賞給自己的一名惡仆。愛米麗在瘋狂絕望的狀態中逃了出去，被一個善心的漁婦搭救，回到了英國。辟果提先生決定帶着愛米麗到澳大利亞去開始新的生活。在他們出發的前夕，海穆為了救詹姆斯，被巨浪吞沒。為了紀念海穆，愛米麗至死不嫁。
成為作家的大衛因為朵拉不幸患病離開人世而悲痛欲絕，決定出國旅行。他在國外飄泊時，艾妮斯幫助他一次次地戰勝了困難。回國以后，大衛認識到自己深愛着艾妮斯，但又難於啟齒。在姨婆的激將法下，大衛再也無法掩藏自己的感情，向艾妮斯求了婚。艾妮斯告訴大衛，朵拉臨死前曾請求自己代替她的位置。艾妮斯和大衛終於走到了一起。