所謂的一線二線和三線治療，其實指的是治療方案的選擇和應用順序。
一線治療
指的是診斷以后的首輪治療，這時的治療方案效果最好、副作用最小，也稱為基本治療或療法。一線治療的目的是在可能的情況下治愈癌症。
比如：治療小細胞肺癌的EP方案，這就是經典的一線治療方案，近30年沒有變過，這組治療，可以使大部分的小細胞肺癌得到控制，甚至是使腫瘤病灶完全消失。
二線治療
指的是在一線治療后，患者再次出現腫瘤進展，且對一線治療方案耐葯，需要更換抗癌機理不同的方案。
和一線相比，二線治療方案或療效劣於一線，或副作用偏大，或價格偏高。還以小細胞肺癌為例：一線EP方案治療失敗后，二線推薦的治療方案是拓撲替康，這也是經典的二線推薦。
三線治療
指的是二線治療失敗后，再次換用其它方案的治療。一般到三線時，可選擇的葯物和有效的治療方案就越來越少了。
總之，一線治療是最重要的治療，也直接決定着患者的生存預后。因為腫瘤一旦對一線治療耐葯，后線治療的效果會越來越差，患者的身體狀況也會每況愈下。
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一線化療是指最理想、最經濟的化療計划，可首次利用，療效較好。
一線化療失敗后采取二線化療，療效較差。總之，二線或三線化療是在癌症反復發作或轉移的一線葯品醫治時期或以后利用的。
三線化療是指一線和二線化療失敗后轉變化療計划的過程。一線化療一般使用有用率最高、毒性和副效果絕對較低的葯品。
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癌症的三線治療往往是單葯治療，或聯用其他機制抗腫瘤葯物，可選擇的葯物和方案相對較少。由於癌症的類型較多，細胞惡性程度也會影響生存時間，所以癌症三線治療能活多久的時間並不一定。有的患者可能存活1-3年，也的患者可能存活1-6個月，但無論時間多久，建議患者積極面對，保持好心態，有利於延長生存時間。
1、癌症類型：如果癌症患者對化療和內分泌治療方案敏感，治療后病情出現緩解，存活時間會明顯延長。如激素受體陽性乳腺癌患者，葯物治療敏感，進行三線治療后預后較好，生存時間明顯延長，部分患者可能存活1-3年，甚至更久。但對於三陰性乳腺癌患者、胃癌等癌症患者，由於缺乏有效治療手段，對於葯物治療的敏感度較低，預后較差，生存時間明顯縮短，乳腺癌患者可能存活5個月左右，胃癌患者可能存活3-6個月；
2、癌症細胞惡性程度：若患者體內癌細胞惡性程度高，對化療、放療等治療敏感度高，病情得到控制，治療效果好，如低分化、惡性程度較高的小細胞癌症患者，在接受三線治療后癌細胞在短期受到控制，癌灶縮小，患者生存時間可能在5個月左右。而非小細胞肺腺癌患者三線治療后，根據自身癌症對治療的敏感程度，預后也有一定差別，若治療不佳，患者生存時間可能會縮短，可能在1-3個月。
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什么情況下單葯化療
一、晚期癌症的病人，在經過多次的聯合化療之后，身體狀態已經發生明顯的減弱，這時候患者往往會伴有免疫功能的低下，已經不能夠耐受聯合化療方案所造成的打擊和影響，對這些患者就只能采用單葯的化療方式。
二、采用單葯化療是由於病人已經接受過既往的一線、二線的聯合化療，而在后續的三線化療當中，已經沒有過多的葯物可以供治療的選擇。這時候二線治療或者三線的化療方案，可以采用單葯的方式進行。