通道是一個具有特殊功能的處理器，它有自己的指令和程序，專門負責數據輸入輸出的傳輸控制 (CPU把傳輸控制的功能下放給通道)。通道受CPU的I/O指令啟動、停止或改變其工作狀態。
通道的基本功能是按I/O指令要求啟動I/O設備，執行通道指令，組織I/O設備和主存進行數據傳輸，向CPU報告中斷等。
通道指令
又叫通道控制字 (CCW)，它是通道用於執行I/O操作的指令，它可以由管理程序存放在主存的任何地方，由通道從主存取出並執行。通道程序
由通道指令組成，它完成某種外圍設備與主存傳送信息的操作，如將磁帶記錄區的部分內容送到指定地址的主存緩沖區內。
那么I/O指令和通道指令有什么區別？
I/O指令是CPU指令系統的一部分，是CPU用來控制輸入輸出操作的指令，由CPU譯碼后執行。在具有通道結構的機器中，I/O指令不實現I/O數據傳送，主要完成啟、停I/O設備，查詢通道和I/O設備的狀態及控制通道進行其他一些操作。
通道指令是通道本身的指令，用來執行I/O操作，如讀、寫、磁帶走帶及磁盤找道等。