通道是一个具有特殊功能的处理器，它有自己的指令和程序，专门负责数据输入输出的传输控制 (CPU把传输控制的功能下放给通道)。通道受CPU的I/O指令启动、停止或改变其工作状态。
通道的基本功能是按I/O指令要求启动I/O设备，执行通道指令，组织I/O设备和主存进行数据传输，向CPU报告中断等。
通道指令
又叫通道控制字 (CCW)，它是通道用于执行I/O操作的指令，它可以由管理程序存放在主存的任何地方，由通道从主存取出并执行。通道程序
由通道指令组成，它完成某种外围设备与主存传送信息的操作，如将磁带记录区的部分内容送到指定地址的主存缓冲区内。
那么I/O指令和通道指令有什么区别？
I/O指令是CPU指令系统的一部分，是CPU用来控制输入输出操作的指令，由CPU译码后执行。在具有通道结构的机器中，I/O指令不实现I/O数据传送，主要完成启、停I/O设备，查询通道和I/O设备的状态及控制通道进行其他一些操作。
通道指令是通道本身的指令，用来执行I/O操作，如读、写、磁带走带及磁盘找道等。