因為計算機只能處理數字，如果要處理文本，就必須先把文本轉換為數字才能處理。最早的計算機在設計時采用8個比特（bit）作為一個字節（byte），所以，一個字節能表示的最大的整數就是255（二進制11111111=十進制255），如果要表示更大的整數，就必須用更多的字節。比如兩個字節可以表示的最大整數是65535，4個字節可以表示的最大整數是4294967295。
由於計算機是美國人發明的，因此，最早只有127個字符被編碼到計算機里，也就是大小寫英文字母、數字和一些符號，這個編碼表被稱為ASCII編碼，比如大寫字母A的編碼是65，小寫字母z的編碼是122。
但是要處理中文顯然一個字節是不夠的，至少需要兩個字節，而且還不能和ASCII編碼沖突，所以，中國制定了GB2312編碼，用來把中文編進去。
你可以想得到的是，全世界有上百種語言，日本把日文編到Shift_JIS里，韓國把韓文編到Euc-kr里，各國有各國的標准，就會不可避免地出現沖突，結果就是，在多語言混合的文本中，顯示出來會有亂碼。
因此，Unicode應運而生。Unicode把所有語言都統一到一套編碼里，這樣就不會再有亂碼問題了。
Unicode標准也在不斷發展，但最常用的是用兩個字節表示一個字符（如果要用到非常偏僻的字符，就需要4個字節）。現代操作系統和大多數編程語言都直接支持Unicode。
現在，捋一捋ASCII編碼和Unicode編碼的區別：ASCII編碼是1個字節，而Unicode編碼通常是2個字節。
字母A用ASCII編碼是十進制的65，二進制的01000001；
字符0用ASCII編碼是十進制的48，二進制的00110000，注意字符'0'和整數0是不同的；
漢字中已經超出了ASCII編碼的范圍，用Unicode編碼是十進制的20013，二進制的01001110 00101101。
你可以猜測，如果把ASCII編碼的A用Unicode編碼，只需要在前面補0就可以，因此，A的Unicode編碼是00000000 01000001。
新的問題又出現了：如果統一成Unicode編碼，亂碼問題從此消失了。但是，如果你寫的文本基本上全部是英文的話，用Unicode編碼比ASCII編碼需要多一倍的存儲空間，在存儲和傳輸上就十分不划算。
所以，本着節約的精神，又出現了把Unicode編碼轉化為“可變長編碼”的UTF-8編碼。UTF-8編碼把一個Unicode字符根據不同的數字大小編碼成1-6個字節，常用的英文字母被編碼成1個字節，漢字通常是3個字節，只有很生僻的字符才會被編碼成4-6個字節。如果你要傳輸的文本包含大量英文字符，用UTF-8編碼就能節省空間：
| 字符 | ASCII | Unicode | UTF-8 |
|---|---|---|---|
| A | 01000001 | 00000000 01000001 | 01000001 |
| 中 | x | 01001110 00101101 | 11100100 10111000 10101101 |
從上面的表格還可以發現，UTF-8編碼有一個額外的好處，就是ASCII編碼實際上可以被看成是UTF-8編碼的一部分，所以，大量只支持ASCII編碼的歷史遺留軟件可以在UTF-8編碼下繼續工作。
搞清楚了ASCII、Unicode和UTF-8的關系，我們就可以總結一下現在計算機系統通用的字符編碼工作方式：
在計算機內存中，統一使用Unicode編碼，當需要保存到硬盤或者需要傳輸的時候，就轉換為UTF-8編碼。
用記事本編輯的時候，從文件讀取的UTF-8字符被轉換為Unicode字符到內存里，編輯完成后，保存的時候再把Unicode轉換為UTF-8保存到文件：
瀏覽網頁的時候，服務器會把動態生成的Unicode內容轉換為UTF-8再傳輸到瀏覽器：
所以你看到很多網頁的源碼上會有類似<meta charset="UTF-8" />的信息，表示該網頁正是用的UTF-8編碼。