在c中引入了流（stream）的概念。它將數據的輸入輸出看作是數據的流入和留出，這樣不管是磁盤文件或者是物理設備(打印機、顯示器、鍵盤等)，都可看作一種流的源和目的，視他們為同一種東西，而不管其具體的屋里解構，即對他們的操作，就是數據的流入和流出。這種把數據的輸入輸出操作對象，抽象化為一種流，而不管它的具體結構的方法很有利於編程，而涉及流的輸出操作函數可用於各種對象，與其具體的實體無關，即具有通用性。
在c中流可分為兩大類，即文本流和二進制流。
所謂文本流是指在流中流動的數據是以字符形式出現。
二進制流是指流動的是二進制數字序列，若流中有字符，則用一個字節的二進制ASCII碼表示，若是數字，則用一個字節的二進制數標識。在流入流出時，對\n符號不進行變換。例如2001這個數，在文本流中用其ASCII碼表示為
'2' '0' '0' '1'
||||
50 48 48 49
共占4字節。而在二進制流中則表示為:00000111 11010001 用十六進制就是07D1。只占兩字節。
由此看出，二進制流比文本流節省空間，且不用進行對\n的轉換，這樣可以大大加快流的速度，提高效率。因而，對於含有大量數字信息的數字流，可以采用二進制流的方式；對於含有大量字符信息的流，則采用文本流的方式。
文本文件與二進制文件的定義
大家都知道計算機的存儲在物理上是二進制的，所以文本文件與二進制文件的區別並不是物理上的，而是邏輯上的。這兩者只是在編碼層次上有差異。
簡單來說，文本文件是基於字符編碼的文件，常見的編碼有ASCII編碼，UNICODE編碼等等。
二進制文件是基於值編碼的文件，你可以根據具體應用，指定某個值是什么意思(這樣一個過程，可以看作是自定義編碼)