當鏈表的每個結點只包含一個指針域時，我們稱此鏈表為單鏈表。
關於單鏈表的存取，有時候我們在單鏈表的第一個結點（有效元素）之前附設一個結點，稱之為頭結點；指向頭結點的指針，稱之為頭指針；對單鏈表的存取必須從頭指針開始進行，由於單鏈表的最后一個數據元素沒有直接后繼，則指針為NULL。
對於頭結點，數據域可以不存儲任何信息，也可存儲如鏈表長度等附加信息。
下面是帶頭結點的單鏈表與空表的比較圖。
頭指針與頭結點不同，頭結點即第一個結點，頭指針是指向第一個結點的指針。鏈表中可以沒有頭結點，但不能沒有頭指針。
以下是頭指針與頭結點的關系：
//定義結點的結構體
typedef struct LNode{
int data;
struct LNode *next;
}LNode,*LinkList;
則定義LinkList L;時，L為鏈表的頭指針。
L=(LinkList) malloc (sizeof(LNode)); //創建一個結點
此處返回給L的是一個指針，並且賦給了頭指針。
L->next=null; //這里說明我創建了一個頭結點，即同時運用了頭指針和頭結點。
小結
關於頭指針：
- 在線性表的鏈式存儲結構中，頭指針是指鏈表指向第一個結點的指針，若鏈表有頭結點，則頭指針就是指向鏈表頭結點的指針。
- 頭指針具有標識作用，故常用頭指針冠以鏈表的名字。
- 無論鏈表是否為空，頭指針均不為空。頭指針是鏈表的必要元素。
關於頭結點：
- 頭結點是為了操作的統一與方便而設立的，放在第一個元素結點之前，其數據域一般無意義（當然有些情況下也可存放鏈表的長度、用做監視哨等等）。
- 有了頭結點后，對在第一個元素結點前插入結點和刪除第一個結點，其操作與對其它結點的操作統一了。
- 首元結點也就是第一個元素的結點，它是頭結點后邊的第一個結點。
- 頭結點不是鏈表所必需的。