所謂序列模式，我的定義是：在一組有序的數據列組成的數據集中，經常出現的那些序列組合構成的模式。跟我們所熟知的關聯規則挖掘不一樣，序列模式挖掘的對象以及結果都是有序的，即數據集中的每個序列的條目在時間或空間上是有序排列的，輸出的結果也是有序的。
舉個簡單的例子來說明，關聯規則一個經典的應用是計算超市購物中被共同購買的商品，它把每個顧客的一次交易視作一個transaction，計算在不同transaction中不同item組合的規律性。而如果我們考慮一個用戶多次在超市購物的情況，那么這些不同時間點的交易記錄就構成了一個購買序列，N個用戶的購買序列就組成一個規模為N的序列數據集。考慮這些時間上的因素之后，我們就能得到一些比關聯規則更有價值的規律，比如關聯挖掘經常能挖掘出如啤酒和尿布的搭配規律，而序列模式挖掘則能挖掘出諸如《育兒指南》->嬰兒車這樣帶有一定因果性質的規律。所以，序列模式挖掘比關聯挖掘能得到更深刻的知識。
在實際當中，序列模式挖掘被廣泛地應用於各種序列數據集中，如生物信息學上的基因微陣列數據，從中挖掘哪些基因組合模式在某類病人中會頻繁出現；以單詞作為item的文檔序列，研究在不同文檔中單詞序列的出現模式；用戶點擊流數據，用於挖掘用戶的頻繁點擊模式，建立用戶模型，完善網站功能與UI結構。除此之外還有很多，只要是序列數據集，都可以考慮利用序列模式挖掘獲得規律。
圖1是一個序列數據庫，及其以0.75作為最小閾值（min_sup）的頻繁序列模式。借此介紹序列挖掘中的幾個主要概念。
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圖1 簡單的序列數據庫，基本概念
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序列（Sequence）：以SID表示，一個序列即是一個完整的信息流。
項目（Item）：序列中最小組成單位的集合，比如在這個樣例中的項目為{A, B, C}。
事件（Event）：通常用時間戳標志，標識事件之間的前后關系。又叫Itemset，是Item的集合，樣例中以EID表示。
k頻繁序列：如果頻繁序列的項目個數為k，則稱之為k頻繁序列，以Fk表示（圖1的F1,F2,F3）。
序列的包含關系：對於序列x和y，如果存在着一個保序的映射，使得x中的每個事件都被包含於y中的某個事件，則稱為x被包含於y（x是y的子序列），例如序列B->AC是序列AB->E->ACD的子序列。
支持度（support）：某序列x的支持度是指在整個序列集中包含x的序列的頻次。
有了以上概念之后，序列模式挖掘的問題就定義為：給定一個序列數據庫以及最小支持度min_sup，找出所有支持度大於min_sup的序列模式。
解決這個問題的一個著名的算法叫SPADE，以及加入各種約束限制后的cSPADE，它們來自同一個作者Zaki。SPADE是無約束的序列頻繁模式挖掘算法，其基本思想是利用一個S后綴等價類（suffix equivalence class）的概念[S]，從F1開始計算，由F1張出以F1中的頻繁序列為[S]的F2，再以F2張出以F2中的頻繁序列為[S]的F3，以此類推。由於引入了后綴等價類這個概念，使得整個算法對數據庫的遍歷次數與計算量大大降低，是一個現實中有效的算法。cSPACE在前者的基礎上引入了對序列模式的約束，其中包括：
序列長度與寬度的約束（序列的長度是指序列中事件的個數，寬度是指最長事件的長度）；
最小間隔的約束，即事件之間的最小時間間隔；
最大間隔的約束，即事件之間的最大時間間隔；
時間窗的約束，即整個序列都必須發生在某個時間窗內；
其它，如只限制為某些Item，序列數據庫存在分類標簽。
以上的約束基本已經覆蓋了實際應用中所有可能碰到的限制情況，實際上約束並不常用到，通常SPADE算法已經夠用了。
由於數學表述過多，而且整個過程比較繁瑣，這里不打算詳細敘述兩個算法的計算流程，有興趣的可以參看文后附上的參考文獻。
很幸運的是，萬能的R已經有序列挖掘的包，對SPADE算法與cSPADE算法有了完整的實現，即使對算法並不充分了解，也可以把它們用於自己的場景中。它就是arulesSequences，以下以一個例子簡單介紹一下它的用法。
library(arulesSequences)
data(zaki)
s1 <- cspade(zaki, parameter = list(support = 0.4), control = list(verbose = TRUE))
summary(s1)
as(s1, "data.frame")
s2 <- cspade(zaki, parameter = list(support = 0.4, maxwin = 5))
as(s2, "data.frame")
第2行導入數據庫zaki，它的結構類似於圖1所示的那種序列-事件集，第3行設定最小支持度為0.4，並用無約束的SPADE算法搜索頻繁序列模式，第6行引入了時間窗的限制，用cSPADE算法進行搜索。整個過程十分簡潔明了。
更多使用的例子可在R的終端用?cspade命令查看。
參考文獻：
Sequence Mining in Categorical Domains: Incorporating Constraints, Mohammed J. Zaki, 2000 ACM
原文：http://www.wentrue.net/blog/?p=1016