本體是對領域實體存在本質的抽象，他強調實體間的關聯，並通過多種知識表示元素將這些關聯表達和反映出來，這些知識表示元素也被稱為元本體，主要包括：
- 概念——表示領域知識元，包括一般意義上的概念以及任務、功能、策略、行為、過程等，在本體的實現中，概念通常用類（class）來定義，而且通常具有一定的分類層次關系；
- 屬性——描述概念的性質，是一個概念區別於其他概念的特征，通常用槽（slot）或者類的屬性（Properties）來定義；
- 關系——表示概念之間的關聯，例如一些常用的關聯：父關系、子關系、相等關系；
- 函數——表示一類特殊的關系，即由前n-1個要素來唯一決定第n個要素，如：長方形的長和寬唯一決定其面積；
- 公理——表示永真式，在本體論中，對於屬性、關系和函數都具有一定的關聯和約束，這些約束就是公理，公理一般用槽的側面（facet）來定義；
- 實例——表示某個概念類的具體實體。
本體的每一個知識表示元素也可以被看作一個知識片，每一個知識片都包含名稱、定義和文檔說明。
總的來說，構造本體的目的都是為了實現某種程度的知識共享和重用。從廣義來講，本體的作用主要有以下兩方面：
- 本體的分析澄清了領域知識的結構，從而為知識表示打好基礎。本體可以重用，從而避免重復的領域知識分析；
- 統一的術語和概念使知識共享成為可能。
較為具體來講，本體的作用包括三個方面：即交流（communication）、互操作（inter-operability）和系統工程（system engineering）：
- 交流：主要為人與人之間或組織與組織之間的交流提供共同的詞匯；
- 互操作：在不同的建模方式、范式、語言和軟件工具之間進行翻譯和映射，以實現不同系統之間的互操作和集成；
- 系統工程：本體分析能夠為系統工程提供以下方面的好處：重用（reusability）：本體是領域內重要實體、屬性、工程及其相互關系形式化描述的基礎。這種形式化描述可成為軟件系統中可重用和共享的組件；知識獲取（knowledge acquisition）：當構造基於知識的系統時，用已有的本體作為起點和基礎來指導知識的獲取，可以提高其速度和可靠性；可靠性（reliabililty）：形式化的表達使得自動的一致性檢查成為可能，從而提高了軟件的可靠性：規范描述（specification）：本體分析有助於確定IT系統（如知識庫）的需求和規范。
本體作為一種知識表示方法，與謂詞邏輯、框架等其他方法的區別在於他們屬於不同層次的知識表示方法，本體表達了概念的結構、概念之間的關系等領域中實體的固有特征，即“共享概念化”，而其他的知識表示方法如語義網絡等，可以表達某個體對實體的認識，不一定是實體的固有特征。這正是本體層與其它層的知識表示方法的本質區別。
知識工程師將本體概念引入知識工程，詳細說明模型中涵蓋的概念。實例、關系和公理等實體，並以此建立本體。通過使用元屬性對屬性進行分析，並對屬性提出了一種針對本體建模概念化分析的形式化方法，解決了知識共享中的一些問題，有效地促進了來自不同領域的研究人員和組織間的交流。顯而易見，基於本體的知識表示法在知識表示方面有很大的潛力。