啟發式方法（試探法）是一種幫你尋求答案的技術，但它給出的答案是具有偶然性的（subject to chance），因為啟發式方法僅僅告訴你該如何去找，而沒有告訴你要找什么。它並不告訴你該如何直接從A 點到達B 點，它甚至可能連A點和B點在哪里都不知道。實際上，啟發式方法是穿着小丑兒外套的算法：它的結果不太好預測，也更有趣，但不會給你什么30 天無效退款的保證。
駕駛汽車到達某人的家，寫成算法是這樣的：沿167 號高速公路往南行至Puyallup；從South Hill Mall 出口出來后往山上開4.5 英里；在一個雜物店旁邊的紅綠燈路口右轉，接着在第一個路口左轉；從左邊褐色大房子的車道進去，就是North Cedar 路714 號。
用啟發式方法來描述則可能是這樣：找出上一次我們寄給你的信，照着信上面的寄出地址開車到這個鎮；到了之后你問一下我們的房子在哪里。這里每個人都認識我們——肯定有人會很願意幫助你的；如果你找不到人，那就找個公共電話亭給我們打電話，我們會出來接你。
算法和啟發式方法之間的差別很微妙，兩個術語的意思也有一些重疊。就本書的目的而言，它們之間的差別就在於其距離最終解決辦法的間接程度：算法直接給你解決問題的指導，而啟發式方法則告訴你該如何發現這些指導信息，或者至少到哪里去尋找它們。
----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
從上面的啟發式算法的解釋可以看出，啟發式算法的難點是建立符合實際問題的一系列啟發式規則。啟發式算法的優點在於它比盲目型的搜索法要高效，一個經過仔細設計的啟發函數，往往在很快的時間內就可得到一個搜索問題的最優解，對於NP問題，亦可在多項式時間內得到一個較優解。