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同人的起源
同人這個詞匯的詞源比較復雜。現代意義上的同人詞語最早出現在日本，在日語里的原文是“どうじん”，原指有着相同志向的人們、同好，后指“自創、不受商業影響的自我創作”，或“自主”的創作。以日本文學界來說，有記載最早的同人志，應該是以19世紀末作家尾崎紅葉及他所屬的創作社團“硯友社”的友人們所共同發行的《我楽多文庫》，同時硯友社也是日本近代第一個文學團體。硯友社由東京大學預科的幾個愛好文學的學生尾崎紅葉、山田美妙等人組成。這一團體的突出特點是把江戶時代的市井作家井原西鶴式的寫實主義與坪內逍遙提倡的近代寫實主義結合起來。
從中國來看，同人這個詞在漢語中最早則可以追溯到《易經》六十四卦第13卦。同人卦，闡釋和同的原則。此卦的主要精神是首先應當破除一家﹑一族的私見，重視大同，不計較小異，本着大公無私的精神，以道義為基礎，於異中求同，積極的廣泛與人和同，才能實現大同世界的理想。雖然這不是現代同人的定義，但其實也可以反映出現代同人的一些特征，那就是重視大同，不求小異。在五四運動時魯迅在《現代文學》已曾使用“同人刊物”一詞，來指非商業性的創作刊物。
同人類型
當然，同人也被分成很多類型，有基本是自創而來的原創同人，也有在其他作品基礎上借鑒世界觀或人物再對劇情進行再創作的二次同人。上文提到的《我楽多文庫》就是一個標准的原創同人，而在某種意義上，中國古代的四大名著中的《三國演義》就是基於陳壽的《三國志》進行再創作的二次同人。除此之外，甚至還有官方協力創作的官方同人等。
在技術不斷發展的今天，同人不再被局限在文字作品這一個類別之下，現在同人作品的范圍涵蓋了A（anime）C（comic）G（game）N（novel），即動畫、漫畫、游戲、小說四大類。在過去，同人的交流和販售主要是在各種同人會展上進行的，如日本的CM（comic market）和中國的CP。但同樣隨着技術的創新，發布同人的平台也從線下拓展到了線上。如PIXIV、AO3、iwara、歡樂書客（現快樂貓）等都是比較出名的網絡同人平台。此外，由於同人的同好者創作的特性，讓更多的小型會展以及小型互聯網平台多到幾乎無法統計了。