所謂零擔貨物，是指一張貨物運單（一批）托運的貨物重量或容積不夠裝一車的貨物（即不夠整車運輸條件）。零指的是零散的，擔古代指的是扁擔，在這里指的是車，零擔就是不夠一扁擔，即不夠一車的意思。
當一批貨物的重量或容積不滿一輛貨車時，可與其他幾批甚至上百批貨物共用一輛貨車裝運時，叫零擔貨物運輸。
貨主需要運送的貨不足一車，則作為零星貨物交運，承運部門將不同貨主的貨物按同一到站湊整一車后再發運的服務形式。零擔運輸需要等待湊整車，因而速度慢，為克服這一缺點，已發展出定線路、定時間的零擔班車，也可利用汽車運輸的靈活性，發展上門服務的零擔送貨運輸。例如日本大量使用的“宅配便”等就屬於這種形式。速度針對企業的這一需求，發展了多條零擔班車線路。以分布在主要城市的不同區域的營業網點作為就近服務的零擔貨物收貨點及零擔貨物送貨點，大大方便了貨主的零擔業務需求。
零擔托運規定：為便於配裝和保管，每批零擔貨物不得超過300件，每一件零擔貨物的體積最小不得小於0.02立方米（一件重量在10千克以上的除外）。
下列貨物不得按零擔托運：
（1）需要冷藏、保溫或加溫運輸的貨物；
（2）規定限按整車辦理的危險貨物；
（3）易於污染其它貨物的污穢品（例如未經過消毒處理或未使用密封不漏包裝的牲骨、濕毛皮、糞便、炭黑等）；
（4）密封；
（5）不易計算件數的貨物；
（6）未裝容器的活動物（鐵路局規定在管內可按零擔運輸的除外）；
（7）一件貨物重量超過2噸，體積超過3立方米或長度超過9米的貨物（經發站確認不致影響中轉站和到站裝卸車作業的除外）。
零擔物流是貨物運輸中比較重要的一部分，相對於其他種類的汽車貨物運輸，特別是整車，零擔貨物運輸有其獨有的特點：
不穩定性：零擔貨物運輸的流量、數量、流量在一定程度上是不確定的，特別是由於不同地區產品和價格的差異，以及受季節性和交通狀況的影響，采用運輸合同的方式很難將其納入計划管理的范圍。