SOCKS5 是一個代理協議，它在使用 TCP/IP協議通訊的前端機器和服務器機器之間扮演一個中介角色，使得內部網中的前端機器變得能夠訪問Internet網中的服務器，或者使通訊更加安全。
SOCKS5 服務器通過將前端發來的請求轉發給真正的目標服務器， 模擬了一個前端的行為。
在這里，前端和SOCKS5之間也是通過TCP/IP協議進行通訊，前端將原本要發送給真正服務器的請求發送給SOCKS5服務器，然后SOCKS5服務器將請求轉發給真正的服務器。
SOCKS5 協議對於處在內部網絡中的機器， 需要透過網絡中某些可以聯通外部 Internet 的機器訪問外部時有用，最常見的場景就是：國內需要訪問國外的服務器的時候
SOCKS5服務器在將通訊請求發送給真正服務器的過程中，對於請求數據包本身不加任何改變，SOCKS5服務器接收到真正服務器的響應后，也原樣轉發給前端，因此，SOCKS5 協議是一種代理協議，對於各種基於 TCP/IP的應用層協議都能夠適應，幾乎是萬能的。
它雖然不能理解自己轉發的數據的內部結構，但是它能夠忠實地轉發通訊包，完成協議本來要完成的功能。
與SOCKS5協議不同，HTTP代理是通過HTTP協議進行的，HTTP代理服務器軟件了解通訊包的內部結構，在轉發過程中還要對通訊進行某種程序的修改和轉換。
和HTTP代理協議不同，SOCKS5實際上是一個傳輸層的代理協議。我們可以想象，如果每個具體的應用層協議都要設計對應的代理協議表達辦法，一個特定的代理服務器無論如何也支持不過來那么多新出現的協議。
因此，可以說SOCKS5的出現緩解了各種具體協議需要專門設計代理協議的困難局面。
不過，並不是凡是使用基於TCP/IP協議的應用協議的軟件，都可以無條件地透過SOCKS5服務器進行通訊，還要求前端軟件本身具有SOCKS5的接口，才能利用SOCKS5代理服務器。