CAN控制器用於實現CAN總線的協議底層以及數據鏈路層，用於生成CAN幀並以二進制碼流的方式發送，在此過程中進行位填充、添加CRC校驗、應答檢測等操作；將接收到的二進制碼流進行解析並接收，在此過程中進行收發比對、去位填充、執行CRC校驗等操作。此外還需要進行沖突判斷、錯誤處理等諸多任務。
CAN收發器（有時也稱為驅動器）是CAN總線的物理層，用於將二進制碼流轉換為差分信號發送，將差分信號轉換為二進制碼流接收。
在CAN總線中二者都是必須的。
1.CAN協議只有兩層：物理層和數據鏈路層。CAN收發器（也就是協議控制器）的作用就是完成數據鏈路層組幀和生成物理層比特流，驅動器的作用是吧控制器輸出的高低邏輯電平編程CAN總線的差分式電平。協議相關的內容基本都由協議控制器完成，單片機軟件上只要配置需要的通信速率、幀ID以及發送的數據內容，然后告知收發器，讓它發送就OK。不需要從軟件上編寫協議。
2.單片機內部的CAN控制器和外接CAN控制器功能相同，省去了再加外圍硬件。單片機對幀格式不用特別關心，但是發送之前至少需要告訴協議控制器你所要發送的數據內容以及幀的ID。