二者都是功率的單位，都是電壓×電流的結果。但是，二者所表示的含義是大不相同的。不管發動機、電動機還是發電機，輸出的都是有功功率，而有功功率的單位就是KW；發電機在發電過程中，除了產生有功電能用於輸出外（包括損耗），還可以通過調節發電機輸出電流和電壓之間的相位關系，輸出無功功率，為負載提供無功電流（主要用於變壓器、電動機建立磁場）。因此，發電機輸出的電功率包含了有功功率（P：單位KW）和無功功率（Q：單位KVar）兩部分，通稱為視在功率（S：單位KVA），它們之間的關系是：S²=P²+Q²。
一般來說，電力系統的容量主要用視在功率來描述，也就是說單位用kVA；其中的有功功率部分用於電動機、轉化為機械能而做功，這部分有功功率單位就用kW來表示，該部分的電流稱為有功電流；還有一部分電流用於變壓器、電動機的勵磁，稱為無功電流，用於變壓器、電動機建立磁場，為功率傳輸或變換提供“平台”，這部分功率稱為無功功率，單位用kvar來表示。因此，kVA中“包含”了kW，同時也“包含”了kvar。
有功電流和無功電流之間存在相位差，所以使得系統的電壓和電流之間有相位差，也就是系統的功率因數（cosφ）產生的原因。P=S×cosφ，Q=S×sinφ。cosφ越大，系統的kVA中包含的kW就越大，這就是系統提高功率因數的原因。
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