想要管理多種具體的東西，那么需要遵守每種東西的規范。如果想要提供一種通用模式來對這些具體的東西統一管理，需要使用一種古老的技術：抽象。
抽象是將多種具體的東西（管理時需要遵守的規范）的共同點抽取出來，放入到更高一層的抽象層。在抽象層不定義或少量定義具體的規范細則，而是讓下層更具體的東西遵守抽象出來的規則去各自實現。之后只需通過這個抽象層中的通用規范就能管理所有具體的事物（即面向對象范疇中的多態概念，事實上面向對象的本質就是抽象），並且隨時可以添加新事物到這個抽象層之下，擴展性和適應性大大增強。
所以，抽象的兩個要點：
- 從多個具體事物中抽取出共同點，放入抽象層；
- 具體事物遵守抽象層的規則，各自實現細節；
比如，各種類型的文件系統（ext2、xfs、fat、zfs等）的特性都不一樣，但主要功能都一樣：讀、寫。操作系統希望以一種更通用的方式去管理這些不同的文件，可以在這些文件系統的更高一層提供一個抽象文件系統，這個抽象文件系統中定義讀和寫的規范，同時要求各種具體的文件系統按照這個規范去實現讀和寫的操作。以后就可以在操作系統上使用多種文件系統，不管使用何種文件系統，都可以直接通過這個抽象的文件系統來調用。
再繼續往下，還有抽象層。文件系統可以指定讀寫功能，從何處讀寫？可以是各種類型的塊設備，比如IDE磁盤、SATA磁盤等，但是文件系統並不能和這些磁盤進行直接的交互，只有這些外圍硬件的驅動程序才能和這些硬件直接交互，那么文件系統就需要和各種塊設備的驅動交互。所以，在文件系統層和各種塊設備驅動中間，又對這些塊設備的驅動進行了抽象，提供一種抽象的塊設備層，然后要求各種塊設備的驅動按照這個抽象塊設備層的規范去編碼。以后只要文件系統和這個抽象的塊設備層交互，它就會自動調用到各種具體的塊設備驅動。
而這些抽象層次，通常會命名為“通用xxx”或者“虛擬xxx”。例如，抽象文件系統層稱為虛擬文件系統VFS，抽象塊設備層稱為虛擬塊設備層或通用塊設備層（generic-inode(g-inode)或virtual inode(vnode)正是這樣出現的）。