軟件開發模型(Software Development Model)是指軟件開發全部過程、活動和任務的結構框架。軟件開發包括需求、設計、編碼和測試等階段，有時也包括維護階段。 軟件開發模型能清晰、直觀地表達軟件開發全過程，明確規定了要完成的主要活動和任務，用來作為軟件項目工作的基礎。對於不同的軟件系統，可以采用不同的開發方法、使用不同的程序設計語言以及各種不同技能的人員參與工作、運用不同的管理方法和手段等，以及允許采用不同的軟件工具和不同的軟件工程環境
1970年Winston Royce提出了著名的"瀑布模型"，直到80年代早期，它一直是唯一被廣泛采用的軟件開發模型。
瀑布模型
瀑布模型
瀑布模型將軟件生命周期划分為制定計划、需求分析、軟件設計、程序編寫、軟件測試和運行維護等六個基本活動，並且規定了它們自上而下、相互銜接的固定次序，如同瀑布流水，逐級下落。
在瀑布模型中，軟件開發的各項活動嚴格按照線性方式進行，當前活動接受上一項活動的工作結果，實施完成所需的工作內容。當前活動的工作結果需要進行驗證，如果驗證通過，則該結果作為下一項活動的輸入，繼續進行下一項活動，否則返回修改。
瀑布模型強調文檔的作用，並要求每個階段都要仔細驗證。但是，這種模型的線性過程太理想化，已不再適合現代的軟件開發模式，幾乎被業界拋棄，其主要問題在於：
（1） 各個階段的划分完全固定，階段之間產生大量的文檔，極大地增加了工作量；
（2） 由於開發模型是線性的，用戶只有等到整個過程的末期才能見到開發成果，從而增加了開發的風險；
（3） 早期的錯誤可能要等到開發后期的測試階段才能發現，進而帶來嚴重的后果。
我們應該認識到，"線性"是人們最容易掌握並能熟練應用的思想方法。當人們碰到一個復雜的"非線性"問題時，總是千方百計地將其分解或轉化為一系列簡單的線性問題，然后逐個解決。一個軟件系統的整體可能是復雜的，而單個子程序總是簡單的，可以用線性的方式來實現，否則干活就太累了。線性是一種簡潔，簡潔就是美。當我們領會了線性的精神，就不要再呆板地套用線性模型的外表，而應該用活它。例如增量模型實質就是分段的線性模型，螺旋模型則是接連的彎曲了的線性模型，在其它模型中也能夠找到線性模型的影子。