方法區與Java堆一樣，是各個線程共享的內存區域，它用於存儲已被虛擬機加載的類信息、常量、靜態變量、即時編譯器編譯后的代碼等數據。
使用HotSpot虛擬機的用戶，更願意把方法區稱為“永久代”，本質上兩者並不等價，僅僅是因為HotSpot虛擬機的設計團隊選擇把GC分代收集至方法區，或者說用永久代來實現方法區而已。這樣HotSpot的垃圾收集器可以像管理Java堆一樣管理這部分內存，能省去專門為方法區編寫內存管理代碼的工作。
移除永久代的工作從JDK1.7就開始了。JDK1.7中，存儲在永久代的部分數據就已經轉移到了Java Heap或者是 Native Heap。但永久代仍存在於JDK1.7中，並沒完全移除，譬如符號引用(Symbols)轉移到了native heap；字面量(interned strings)轉移到了java heap；類的靜態變量(class statics)轉移到了java heap。
元空間本質和永久代類似，都是對JVM規范中方法區的實現。不過元空間與永久代之間最大的區別在於：元空間並不在虛擬機中，而是使用本地內存。因此默認情況下元空間的大小僅受本地內存限制。
即方法區里存放着類的版本、字段、方法、接口和常量池（存儲字面量和符號引用）。
符號引用包括：1、類的權限定名；2、字段名和屬性；3、方法名和屬性。
1、類型信息：
類的完整名稱
類的直接父類的完整名稱
類的直接實現接口的有序列表
類型標志（類類型還是接口類型）
類的修飾符（public private defautl abstract final static）
2、類型的常量池
存放該類型所用到的常量的有序集合，包括直接常量（字符串、整數、浮點數）和對其他類型、字段、方法的符號引用。
3、字段信息（該類聲明的所有字段）
字段修飾符（public、peotect、private、default）
字段的類型
字段名稱
4、方法信息
方法信息中包含類的所有方法。
方法修飾符
方法返回類型
方法名
方法參數個數、類型、順序等
方法字節碼
操作數棧和該方法在棧幀中的局部變量區大小
異常表
5、類變量（靜態變量）
6、指向類加載器的引用
7、指向Class實例的引用
8、方法表
9、運行時常量池（Runtime Constant Pool）
總結：
HotSpot JVM中，永久代中用於存放類和方法的元數據以及常量池。每當一個類初次被加載的時候，它的元數據都會被放到永久代中。
永久代大小有限制，如果加載的類太多，很可能導致永久代內存溢出，即java.lang.OutOfMemoryError: PermGen。
Java 8中PermGen被移出HotSpot JVM了：
- 由於 PermGen 內存經常會溢出，引發惱人的 java.lang.OutOfMemoryError: PermGen，因此 JVM 的開發者希望這一塊內存可以更靈活地被管理，不要再經常出現這樣的 OOM
- 移除 PermGen 可以促進 HotSpot JVM 與 JRockit VM 的融合，因為 JRockit 沒有永久代。
PermGen最終被移出，方法區移至Metaspace，字符串常量移至Java Heap。
JDK8把類的元數據放到本地堆內存（native heap）中，這一塊區域就叫Metaspace，中文名叫元空間。
如果Metaspace的空間占用達到了設定的最大值，那么就會觸發GC來收集死亡對象和類的加載器。