二層交換機
二層交換機就是傳統意義上的交換，使用mac地址作為轉發依據，建立起mac到端口的映射（mac表，類似於（00:08:06:09:ab:01 port1））。
二層交換技術是發展比較成熟，二層交換機屬數據鏈路層設備，可以識別數據包中的MAC地址信息，根據MAC地址進行轉發，並將這些MAC地址與對應的端口記錄在自己內部的一個地址表(mac表)中。具體的工作流程如下：
（1） 當交換機從某個端口收到一個數據幀，它先讀取幀頭中的源MAC地址，這樣它就知道源MAC地址的主機是連在哪個端口上的；（學習的是源mac）
（2） 再去讀取幀頭中的目的MAC地址，並在mac表中查找相應的端口；
（3） 如果mac表中有與這目的MAC地址對應的端口，把數據幀直接復制到這端口上；
（4） 如果mac表中找不到相應的端口，則把數據幀廣播到所有端口上，當目的主機對源主機進行回應時，交換機又可以學習一目的MAC地址與哪個端口對應，在下次傳送數據時就不再需要對所有端口進行廣播了。
不斷的循環這個過程，對於全網的MAC地址信息都可以學習到，二層交換機就是這樣建立和維護它自己的地址表。
三層交換機
二層交換機的二層數據交換一般都是使用ASIC（Application Specific Integrated Circuit ，專用集成電路）的硬件芯片中的CAM表來實現的，因為是硬件轉發，所以轉發性能非常高。而三層交換機的三層轉發也是依靠ASIC芯片完成的（路由器的路由功能主要依靠CPU軟件進行的），但其中除了二層交換用的CAM表外，還保存有專門用於三層轉發的三層硬件轉發表。
三層交換示例
在三層交換中，同一交換機上的不同網段主機通信和不同交換機上的不同網段主機通信的基本原理是一樣的，只是具體流程有所區別。本節僅以比較簡單的“同一交換機上的不同網段主機通信”這種情形來解釋上節介紹的三層交換原理。
如圖所示，通信的源、目的主機連接在同一台三層交換機上，但它們位於不同VLAN（也位於不同網段）。對於三層交換機來說，這兩台主機都位於它的直連網段內，它們的IP對應的路由都是直連路由。圖中已標明了兩台主機的MAC地址、IP地址、網關IP地址（也就是對應VLAN接口IP地址），以及三層交換機的MAC地址。
【說明】本示例中雖然划分了VLAN，但是在下面的數據轉發流程中我們並沒有提到VLAN標記，那是因為在本示例中，通信雙方主機都連接到同一個三層交換機上，端口類型均為Access類型，發送和接收的數據幀都是無VLAN標記的。在下節介紹的示例中，在數據的轉發過程中將會涉及到VLAN標記問題。
當 PC A 要第一次向 PC B 發數據包時，數據包的傳輸流程如下：（假設三層交換機上當前還未建立任何硬件轉發表項）
（1）PC A首先檢查出目的IP地址2.1.1.2（PC B）與自己不在同一網段，覺得就這樣直接發送肯定不行，於是把要發送的數據包先緩存起來。它知道這個數據包必須經過網關來轉發，所以先查看一下自己是已經知道網關的MAC地址（也就是在PC A主機的ARP表中查看是否有與網關IP地址對應的MAC地址表項）。如果有，則直接把要發送給PC B的數據包在封裝成數據幀時，把“目的MAC地址”字段的值設為網關的MAC地址（也就是三層交換機的MAC地址MAC S，交換機上各端口、各VLAN是共享一個或多個MAC地址的）。
（2）如果PC A在自己的ARP表中沒有找到網關MAC地址，則先向網關發出（其實是會向本VLAN內所有節點發出）一個ARP廣播請求報文，以獲取網關IP地址1.1.1.1所對應的MAC地址。此ARP請求報文的“源MAC地址”字段是PC A的MAC地址“MAC A”，“目的MAC地址”因為未知，以全0格式填充；“源IP地址”和“目的IP地址”字段分別填上PC A的IP地址（1.1.1.2）和網關的IP地址（1.1.1.1）。
ARP請求報文向下傳輸到了以太網數據鏈路層后被再次封裝成以太網幀，以太網幀頭中的“源MAC地址”字段值仍為PC A的MAC地址“MAC A”，“目的MAC地址”字段值為廣播MAC地址FF-FF-FF-FF-FF-FF，“幀類型”字段填上ARP的協議號0x0806。
（3）三層交換機在收到PC A發來的ARP請求報文后，檢查請求報文發現被請求IP地址（也就是“目的IP地址”）是自己的三層接口IP地址，於是向PCA A發回一個ARP應答報文，並將對應的三層接口MAC（MAC S）填充在應答報文中的“目的MAC地址“字段其中。同時通過對PC A發送的ARP請求報文分析，把PC A的IP地址與MAC地址對應關系（1.1.1.2<==>MAC A）記錄到自己的ARP表中去，然后把PC A的IP地址（作為“目的IP地址”）、MAC地址（作為“下一跳MAC地址”），以及與交換機直接相連的端口號等信息下發到三層交換機ASIC芯片中的三層硬件轉發表。此時在三層硬件轉發表中就有了第一個轉發表項，即PC A的轉發表項。
【說明】在三層交換機中，最關鍵的就是它有一個專門用於三層轉發的“三層硬件轉發表”，它和“ARP表”之間有聯系，但也有區別。ARP表中只是IP地址和MAC地址的映射關系，不包括轉發出口，也不包括對應的VLAN ID，而三層硬件轉發表中則包括了全部這些，形成一個：目的IP地址、VLAN ID、端口和下一跳MAC地址的關系表項。因為在進行三層轉發時，改變的是幀封裝后的源和目的MAC地址這兩個字段，原來輸入IP包中的“目的MAC地址”作為轉發的“下一跳MAC地址”，原來的“源MAC地址”改為三層交換機自身的MAC地址，源和目的IP地址都不變（因為這是封裝在幀的“數據”部分）。另外，三層轉發表是存儲在ASCI硬件芯片上的，直接由ASIC芯片調用，而ARP表是存儲在內存中，由CPU軟件調用。但三層硬件轉發表項還是由CPU提供的。
（4）PC A在收到網關的ARP應答報文后，把要發送給PC B的數據包經過幀封裝后的 “目的MAC地址”修改為網關MAC地址（MAC S1），其它不變，先把數據包發給網關（三層交換機）。
（5）三層交換機在收到這個數據包后，因為“目的MAC地址”為交換機自己的MAC地址，而且“目的IP地址”和“源IP地址”不在同一網段，所以會直接提交到負責三層交換的ASIC芯片，根據包中的“目的IP地址”（PC B的IP地址2.1.1.2）在三層硬件轉發表中查看有無對應表項，因為是第一次通信，所以結果是查找失敗，於是將數據包再轉送到CPU去進行軟件路由處理。
（6）CPU同樣會根據包中的“目的IP地址”去查找其軟件路由表，發現匹配了一個直連網段（PC B對應的網段），於是繼續查在ARP表中查找對應的MAC地址項。同樣是由於是第一次查找，所以仍然查找失敗。如果在ARP表中找到了對應的MAC地址，則數據可以直接由軟件路由表轉發了。
（7）下面仍以在ARP表中也沒找到PC B對應的MAC地址為例進行介紹。此時三層交換機CPU會在PC B所在網段的AN 3中所有端口發送一個ARP廣播請求報文，查找“目的IP地址”為2.1.1.2所對應MAC地址。報文經過幀封裝后的“源MAC地址”是三層交換機的MAC地址（MAC S），“目的MAC地址”全為0，“源IP地址”是VLAN 3網段的網關IP地址（2.1.1.1），“目的IP地址”是PC B的IP地址（2.1.1.2）。
（8）PC B在收到三層交換機CPU發送的ARP請求報文后，檢查發現被請求的IP地址是自己的IP地址，於是發送一個ARP應答報文，並將自己的MAC地址（MAC B）包含在其中。同時，將三層交換機上VLAN 3網段的網關IP地址與MAC地址的對應關系（2.1.1.1<==>MAC S）記錄到自己的ARP表中去。
（9）三層交換機CPU在收到PC B的ARP應答報文后，將其IP地址和MAC地址對應關系（2.1.1.2<==>MAC B）記錄到自己的ARP表中去，把PC B的IP地址、MAC地址、進入交換機的端口號等信息下發到三層交換機的三層轉發中。此時轉發表中就有到達PC A和PC B這兩條對應的表項了。
（10）三層交換機CPU根據獲得的PC B的MAC地址和端口信息，以及軟件路由表信息，把由PC A發來的IP數據包轉發給PC B，這樣就完成了PC A到PC B的第一次單向通信。
由於芯片內部的三層引擎中已經保存了從PC A到達PC B的完整轉發路徑信息，所以以后PC A與PC B之間進行通信，或其它網段的站點想要與PC A或PC B進行通信時，三層交換機的ASIC芯片就會直接把包從對應的三層硬件轉發表項中指定的端口轉發出去，而不必再把包交給CPU進行路由處理。這就是所謂的“一次路由（指通過CPU路由表查到了對應的直連網段），多次交換”的原理，大大提高了轉發速度。
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