MATLAB是一個包含眾多科學、工程計算的龐大系統，是目前世界上最流行的計算軟件之一。經過20余年的補充與完善以及多個版本的升級換代，MATLAB軟件的功能已經變得非常之強大。
MATLAB語言的產生是與數學計算緊密聯系在一起的，1980年，美國新墨西哥州大學計算機系主任Cleve Moler在給學生教授線性代數的時候，發現學生在高級語言編程上花費很多的時間，於是着手編寫供學生使用的Fortran子程序庫接口程序，他將此程序命名為MATLAB（即Matrix Laboratory的前三個字母，意為矩陣實驗室）。這個程序獲得了極大的成功，收到了學生的廣泛歡迎。20世紀80年代初期，Moler等一批數學家與軟件專家組建了Math Works軟件開發公司，繼續從事MATLAB的研究和開發，經過幾十年的研究與不斷完善，MATLAB先已成為國際上最為流行的科學計算與工程計算的軟件工具之一，現在它已經不僅僅是最初的“矩陣實驗室‘了，它已經發展成一種具有廣泛應用前景、全新的計算機高級編程語言，可以說是全新一代的計算機語言。
它具有強大的計算和數據處理能力，包含大量計算算法集合，擁有600多個工程中要用到的運算函數，可以方便的實現用戶想要計算的各種計算功能。同樣還具有出色的圖像處理能力，自生產出來就具有方便的數據可視化功能，能夠將向量、矩陣用圖形表現出來，並可以對得到的圖像進行標注和打印。高層次的作圖包括二維和三維的可視化、圖像處理、動畫和表達式作圖，可用於科學計算和工程繪圖。