C語言於1972年11月問世，1978年美國電話電報公司（AT&T）貝爾實驗室正式發布C語言，1983年由美國國家標准局（American National Standards Institute，簡稱ANSI）開始制定C語言標准，於1989年12月完成，並在1990年春天發布，稱之為ANSI C，有時也被稱為 C89 或 C90。
C語言之父——里奇
在學習C語言之前，我們先了解一下C語言的歷史。
C語言是一門通用的，模塊化，程序化的編程語言，被廣泛應用於操作系統和應用軟件的開發。由於其高效和可移植性，適應於不同硬件和軟件平台，深受開發員的青睞。
C語言早期發展
1969-1973年在美國電話電報公司（AT&T）貝爾實驗室開始了C語言的最初研發。根據C語言的發明者丹尼斯·里奇 (Dennis Ritchie) 說，C 語言最重要的研發時期是在1972年。
說明：丹尼斯·里奇(Dennis Ritchie)，C語言之父，UNIX之父。1978年與布萊恩·科爾尼干(Brian Kernighan)一起出版了名著《C程序設計語言(The C Programming Language)》，現在此書已翻譯成多種語言，成為C語言方面最權威的教材之一。2011年10月12日（北京時間為10月13日），丹尼斯·里奇去世，享年70歲。
C語言之所以命名為C，是因為C語言源自Ken Thompson發明的 B語言，而B語言則源自BCPL語言。
C語言的誕生是和UNIX操作系統的開發密不可分的，原先的UNIX操作系統都是用匯編語言寫的，1973年UNIX操作系統的核心用C語言改寫，從此以后，C語言成為編寫操作系統的主要語言。
K&R C
1978年，丹尼斯·里奇(Dennis Ritchie)和布萊恩·科爾尼干(Brian Kernighan)出版了一本書，名叫《The C Programming Language》（中文譯名為《C程序設計語言》）。這本書被C語言開發者們稱為“K&R”，很多年來被當作C語言的非正式的標准說明。人們稱這個版本的C語言為“K&R C”。
1988年丹尼斯·里奇(Dennis Ritchie)和布萊恩·科爾尼干(Brian Kernighan)修改此書，出版了《The C Programming Language》第二版，第二版涵蓋了ANSI C語言標准。第二版從此成為大學計算機教育有關C語言的經典教材，多年后也沒再出現過更好的版本。
ANSI C 和 ISO C
1970到80年代，C語言被廣泛應用，從大型主機到小型微機，也衍生了C語言的很多不同版本。
為統一C語言版本，1983年美國國家標准局（American National Standards Institute，簡稱ANSI）成立了一個委員會，來制定C語言標准。1989年C語言標准被批准，被稱為ANSI X3.159-1989 “Programming Language C”。這個版本的C語言標准通常被稱為ANSI C。又由於這個版本是 89 年完成制定的，因此也被稱為 C89。
后來 ANSI 把這個標准提交到 ISO（國際化標准組織），1990年被 ISO 采納為國際標准，稱為 ISO C。又因為這個版本是1990年發布的，因此也被稱為C90。
ANSI C(C89) 與 ISO C(C90)內容基本相同，主要是格式組織不一樣。
因為 ANSI 與 ISO 的C標准內容基本相同，所以對於C標准，可以稱為ANSI C，也可以說是ISO C，或者 ANSI / ISO C。
注意：以后大家看到 ANSI C、ISO C、C89、C90，要知道這些標准的內容都是一樣的。
目前，幾乎所有的開發工具都支持 ANSI / ISO C 標准。是C語言用得最廣泛的一個標准版本。
C99
在ANSI C標准確立之后，C語言的規范在很長一段時間內都沒有大的變動。1995年C程序設計語言工作組對 C語言進行了一些修改，成為后來的1999年發布的 ISO/IEC 9899:1999標准，通常被成為C99。
但是各個公司對C99的支持所表現出來的興趣不同。當GCC和其它一些商業編譯器支持C99的大部分特性的時候，微軟和Borland卻似乎對此不感興趣。
說明：GCC（GNU Compiler Collection，GNU編譯器集合）是一套由GNU工程開發的支持多種編程語言的編譯器。
綜上所述，目前廣泛使用的C語言版本是 ANSI / ISO C，最經典的C語言教材是《C程序設計語言(The C Programming Language) 第二版》。
C語言版本更迭史
C語言對其它語言的影響
很多編程語言都深受C語言的影響，比如C++（原先是C語言的一個擴展）、C#、Java、PHP、Javascript、Perl、LPC和UNIX的C Shell等。
也正因為C語言的影響力，掌握C語言的人，再學其它編程語言，大多能很快上手，觸類旁通，很多大學將C語言作為計算機教學的入門語言。