一、ASCII 碼
我們知道，計算機內部，所有信息最終都是一個二進制值。每一個二進制位（bit）有0和1兩種狀態，因此八個二進制位就可以組合出256種狀態，這被稱為一個字節（byte）。也就是說，一個字節一共可以用來表示256種不同的狀態，每一個狀態對應一個符號，就是256個符號，從00000000到11111111。
上個世紀60年代，美國制定了一套字符編碼，對英語字符與二進制位之間的關系，做了統一規定。這被稱為 ASCII 碼，一直沿用至今。
ASCII 碼一共規定了128個字符的編碼，比如空格SPACE是32（二進制00100000），大寫的字母A是65（二進制01000001）。這128個符號（包括32個不能打印出來的控制符號），只占用了一個字節的后面7位，最前面的一位統一規定為0。
ASCII控制字符
| 二進制 | 十進制 | 十六進制 | 縮寫 | 可以顯示的表示法 | 名稱/意義 |
|---|---|---|---|---|---|
| 0000 0000 | 0 | 00 | NUL | ␀ | 空字符（Null） |
| 0000 0001 | 1 | 01 | SOH | ␁ | 標題開始 |
| 0000 0010 | 2 | 02 | STX | ␂ | 本文開始 |
| 0000 0011 | 3 | 03 | ETX | ␃ | 本文結束 |
| 0000 0100 | 4 | 04 | EOT | ␄ | 傳輸結束 |
| 0000 0101 | 5 | 05 | ENQ | ␅ | 請求 |
| 0000 0110 | 6 | 06 | ACK | ␆ | 確認回應 |
| 0000 0111 | 7 | 07 | BEL | ␇ | 響鈴 |
| 0000 1000 | 8 | 08 | BS | ␈ | 退格 |
| 0000 1001 | 9 | 09 | HT | ␉ | 水平定位符號 |
| 0000 1010 | 10 | 0A | LF | ␊ | 換行鍵 |
| 0000 1011 | 11 | 0B | VT | ␋ | 垂直定位符號 |
| 0000 1100 | 12 | 0C | FF | ␌ | 換頁鍵 |
| 0000 1101 | 13 | 0D | CR | ␍ | 歸位鍵 |
| 0000 1110 | 14 | 0E | SO | ␎ | 取消變換（Shift out） |
| 0000 1111 | 15 | 0F | SI | ␏ | 啟用變換（Shift in） |
| 0001 0000 | 16 | 10 | DLE | ␐ | 跳出數據通訊 |
| 0001 0001 | 17 | 11 | DC1 | ␑ | 設備控制一（XON 啟用軟件速度控制） |
| 0001 0010 | 18 | 12 | DC2 | ␒ | 設備控制二 |
| 0001 0011 | 19 | 13 | DC3 | ␓ | 設備控制三（XOFF 停用軟件速度控制） |
| 0001 0100 | 20 | 14 | DC4 | ␔ | 設備控制四 |
| 0001 0101 | 21 | 15 | NAK | ␕ | 確認失敗回應 |
| 0001 0110 | 22 | 16 | SYN | ␖ | 同步用暫停 |
| 0001 0111 | 23 | 17 | ETB | ␗ | 區塊傳輸結束 |
| 0001 1000 | 24 | 18 | CAN | ␘ | 取消 |
| 0001 1001 | 25 | 19 | EM | ␙ | 連接介質中斷 |
| 0001 1010 | 26 | 1A | SUB | ␚ | 替換 |
| 0001 1011 | 27 | 1B | ESC | ␛ | 跳出 |
| 0001 1100 | 28 | 1C | FS | ␜ | 文件分割符 |
| 0001 1101 | 29 | 1D | GS | ␝ | 組群分隔符 |
| 0001 1110 | 30 | 1E | RS | ␞ | 記錄分隔符 |
| 0001 1111 | 31 | 1F | US | ␟ | 單元分隔符 |
| 0111 1111 | 127 | 7F | DEL | ␡ | 刪除 |
ASCII可顯示字符
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二、非 ASCII 編碼
英語用128個符號編碼就夠了，但是用來表示其他語言，128個符號是不夠的。比如，在法語中，字母上方有注音符號，它就無法用 ASCII 碼表示。於是，一些歐洲國家就決定，利用字節中閑置的最高位編入新的符號。比如，法語中的é的編碼為130（二進制10000010）。這樣一來，這些歐洲國家使用的編碼體系，可以表示最多256個符號。
但是，這里又出現了新的問題。不同的國家有不同的字母，因此，哪怕它們都使用256個符號的編碼方式，代表的字母卻不一樣。比如，130在法語編碼中代表了é，在希伯來語編碼中卻代表了字母Gimel (ג)，在俄語編碼中又會代表另一個符號。但是不管怎樣，所有這些編碼方式中，0--127表示的符號是一樣的，不一樣的只是128--255的這一段。
至於亞洲國家的文字，使用的符號就更多了，漢字就多達10萬左右。一個字節只能表示256種符號，肯定是不夠的，就必須使用多個字節表達一個符號。比如，簡體中文常見的編碼方式是 GB2312，使用兩個字節表示一個漢字，所以理論上最多可以表示 256 x 256 = 65536 個符號。
中文編碼的問題需要專文討論，這篇筆記不涉及。這里只指出，雖然都是用多個字節表示一個符號，但是GB類的漢字編碼與后文的 Unicode 和 UTF-8 是毫無關系的。
三. Unicode
正如上一節所說，世界上存在着多種編碼方式，同一個二進制數字可以被解釋成不同的符號。因此，要想打開一個文本文件，就必須知道它的編碼方式，否則用錯誤的編碼方式解讀，就會出現亂碼。為什么電子郵件常常出現亂碼？就是因為發信人和收信人使用的編碼方式不一樣。
可以想象，如果有一種編碼，將世界上所有的符號都納入其中。每一個符號都給予一個獨一無二的編碼，那么亂碼問題就會消失。這就是 Unicode，就像它的名字都表示的，這是一種所有符號的編碼。
Unicode 當然是一個很大的集合，現在的規模可以容納100多萬個符號。每個符號的編碼都不一樣，比如，U+0639表示阿拉伯字母Ain，U+0041表示英語的大寫字母A，U+4E25表示漢字嚴。具體的符號對應表，可以查詢unicode.org，或者專門的漢字對應表。
四、Unicode 的問題
需要注意的是，Unicode 只是一個符號集，它只規定了符號的二進制代碼，卻沒有規定這個二進制代碼應該如何存儲。
比如，漢字嚴的 Unicode 是十六進制數4E25，轉換成二進制數足足有15位（100111000100101），也就是說，這個符號的表示至少需要2個字節。表示其他更大的符號，可能需要3個字節或者4個字節，甚至更多。
這里就有兩個嚴重的問題，第一個問題是，如何才能區別 Unicode 和 ASCII ？計算機怎么知道三個字節表示一個符號，而不是分別表示三個符號呢？第二個問題是，我們已經知道，英文字母只用一個字節表示就夠了，如果 Unicode 統一規定，每個符號用三個或四個字節表示，那么每個英文字母前都必然有二到三個字節是0，這對於存儲來說是極大的浪費，文本文件的大小會因此大出二三倍，這是無法接受的。
它們造成的結果是：1）出現了 Unicode 的多種存儲方式，也就是說有許多種不同的二進制格式，可以用來表示 Unicode。2）Unicode 在很長一段時間內無法推廣，直到互聯網的出現。
五、UTF-8
互聯網的普及，強烈要求出現一種統一的編碼方式。UTF-8 就是在互聯網上使用最廣的一種 Unicode 的實現方式。其他實現方式還包括 UTF-16（字符用兩個字節或四個字節表示）和 UTF-32（字符用四個字節表示），不過在互聯網上基本不用。重復一遍，這里的關系是，UTF-8 是 Unicode 的實現方式之一。
UTF-8 最大的一個特點，就是它是一種變長的編碼方式。它可以使用1~4個字節表示一個符號，根據不同的符號而變化字節長度。
UTF-8 的編碼規則很簡單，只有二條：
1）對於單字節的符號，字節的第一位設為0，后面7位為這個符號的 Unicode 碼。因此對於英語字母，UTF-8 編碼和 ASCII 碼是相同的。
2）對於n字節的符號（n > 1），第一個字節的前n位都設為1，第n + 1位設為0，后面字節的前兩位一律設為10。剩下的沒有提及的二進制位，全部為這個符號的 Unicode 碼。
下表總結了編碼規則，字母x表示可用編碼的位。
Unicode符號范圍 | UTF-8編碼方式 (十六進制) | （二進制） ----------------------+--------------------------------------------- 0000 0000-0000 007F | 0xxxxxxx 0000 0080-0000 07FF | 110xxxxx 10xxxxxx 0000 0800-0000 FFFF | 1110xxxx 10xxxxxx 10xxxxxx 0001 0000-0010 FFFF | 11110xxx 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx
跟據上表，解讀 UTF-8 編碼非常簡單。如果一個字節的第一位是0，則這個字節單獨就是一個字符；如果第一位是1，則連續有多少個1，就表示當前字符占用多少個字節。
下面，還是以漢字嚴為例，演示如何實現 UTF-8 編碼。
嚴的 Unicode 是4E25（100111000100101），根據上表，可以發現4E25處在第三行的范圍內（0000 0800 - 0000 FFFF），因此嚴的 UTF-8 編碼需要三個字節，即格式是1110xxxx 10xxxxxx 10xxxxxx。然后，從嚴的最后一個二進制位開始，依次從后向前填入格式中的x，多出的位補0。這樣就得到了，嚴的 UTF-8 編碼是11100100 10111000 10100101，轉換成十六進制就是E4B8A5。
六、Unicode 與 UTF-8 之間的轉換
通過上一節的例子，可以看到嚴的 Unicode碼 是4E25，UTF-8 編碼是E4B8A5，兩者是不一樣的。它們之間的轉換可以通過程序實現。
Windows平台，有一個最簡單的轉化方法，就是使用內置的記事本小程序notepad.exe。打開文件后，點擊文件菜單中的另存為命令，會跳出一個對話框，在最底部有一個編碼的下拉條。
里面有四個選項：ANSI，Unicode，Unicode big endian和UTF-8。
1）ANSI是默認的編碼方式。對於英文文件是ASCII編碼，對於簡體中文文件是GB2312編碼（只針對 Windows 簡體中文版，如果是繁體中文版會采用 Big5 碼）。
2）Unicode編碼這里指的是notepad.exe使用的 UCS-2 編碼方式，即直接用兩個字節存入字符的 Unicode 碼，這個選項用的 little endian 格式。
3）Unicode big endian編碼與上一個選項相對應。我在下一節會解釋 little endian 和 big endian 的涵義。
4）UTF-8編碼，也就是上一節談到的編碼方法。
選擇完"編碼方式"后，點擊"保存"按鈕，文件的編碼方式就立刻轉換好了。
七、Little endian 和 Big endian
上一節已經提到，UCS-2 格式可以存儲 Unicode 碼（碼點不超過0xFFFF）。以漢字嚴為例，Unicode 碼是4E25，需要用兩個字節存儲，一個字節是4E，另一個字節是25。存儲的時候，4E在前，25在后，這就是 Big endian 方式；25在前，4E在后，這是 Little endian 方式。
這兩個古怪的名稱來自英國作家斯威夫特的《格列佛游記》。在該書中，小人國里爆發了內戰，戰爭起因是人們爭論，吃雞蛋時究竟是從大頭(Big-endian)敲開還是從小頭(Little-endian)敲開。為了這件事情，前后爆發了六次戰爭，一個皇帝送了命，另一個皇帝丟了王位。
第一個字節在前，就是"大頭方式"（Big endian），第二個字節在前就是"小頭方式"（Little endian）。
那么很自然的，就會出現一個問題：計算機怎么知道某一個文件到底采用哪一種方式編碼？
Unicode 規范定義，每一個文件的最前面分別加入一個表示編碼順序的字符，這個字符的名字叫做"零寬度非換行空格"（zero width no-break space），用FEFF表示。這正好是兩個字節，而且FF比FE大1。
如果一個文本文件的頭兩個字節是FE FF，就表示該文件采用大頭方式；如果頭兩個字節是FF FE，就表示該文件采用小頭方式。
八、實例
下面，舉一個實例。
打開"記事本"程序notepad.exe，新建一個文本文件，內容就是一個嚴字，依次采用ANSI，Unicode，Unicode big endian和UTF-8編碼方式保存。
然后，用文本編輯軟件UltraEdit 中的"十六進制功能"，觀察該文件的內部編碼方式。
1）ANSI：文件的編碼就是兩個字節D1 CF，這正是嚴的 GB2312 編碼，這也暗示 GB2312 是采用大頭方式存儲的。
2）Unicode：編碼是四個字節FF FE 25 4E，其中FF FE表明是小頭方式存儲，真正的編碼是4E25。
3）Unicode big endian：編碼是四個字節FE FF 4E 25，其中FE FF表明是大頭方式存儲。
4）UTF-8：編碼是六個字節EF BB BF E4 B8 A5，前三個字節EF BB BF表示這是UTF-8編碼，后三個E4B8A5就是嚴的具體編碼，它的存儲順序與編碼順序是一致的。
九、延伸閱讀
- The Absolute Minimum Every Software Developer Absolutely, Positively Must Know About Unicode and Character Sets（關於字符集的最基本知識）
- 談談Unicode編碼
- RFC3629：UTF-8, a transformation format of ISO 10646（如果實現UTF-8的規定）
（完）