要把一片二進制數據逐一輸出到某個設備中，或者從某個設備中逐一讀取一片二進制數據，不管輸入或者輸出設備是什么，我們要用統一的方式來完成這些操作，用一種抽象的方式進行描述，這個抽象描述方式起名為IO流，對應的抽象類就是OutputStream和InputStream，不同的實現類就代表着不同的輸出和輸入設備，他們都是針對字節流進行操作的。
在實際應用中，經常完全是字符的一段文本輸出或讀取進來，用字節流可以嗎？計算機中的一切最終都是二進制字節形式存在。對於“中國”這些字符，首先需要得到對於的字節，然后將字節寫入到輸出流中。讀取也一樣，需要讀取到的是字節，然后將這些字節轉換成字符並顯示出來。由於這一的需求很廣泛，人們專門提供了字符流的包裝類。
底層設備永遠只接收字節數據，有時候要寫字符串到底層設備，需要將字符串轉換成字節再進行寫入。字符流是字節流的包裝，字符流則可以直接接受字符串，它內部將字符串轉換成字節。
字符想字節轉換時，要注意編碼的問題，因為字符串轉換成字節數組，其實是轉換成該字符的某種編碼的字節形式，讀取也是一樣的道理。