在實際應用中，我們經常碰到這種情況，即要統計某個對象或者事件獨立出現的次數。對於較小的數據量，這很容易解決，我們可以首先在內存中對序列進行排序，然后掃描有序序列統計獨立元素數目。其中排序時間復雜度為O(n*log(n))，掃描時間復雜度為O(n)，所以總的時間復雜度為O(n*log(n))。當內存非常充裕時，我們還可以考慮使用哈希，將時間復雜度降到O(n)。尤其是當元素只能取有限范圍的整數值時，我們還可以使用BitMap節約內存。但是在處理數據流序列時，比如，google的獨立訪問IP統計，由於序列非常長，元素取值范圍可能比較廣，單個元素占用內存可能比較多，導致內存中無法容納整個序列，甚至無法容納整個獨立元素集合。此時，不論是基於排序還是基於哈希的方法都不具備可行性。
Flajolet-Martin(FM)算法能夠較好地解決估算數據流序列中獨立元素數目的問題。
假設我們有1萬個int型數字（可重復的），我們想找出這個數字集合中不重復的數字的個數。怎么辦呢？很簡單，將這1萬個數字讀進內存，存放到hashset中，那么hashset的size就是不重復數字的個數。接下來，問題變得更加的復雜，有100億個數字，怎么辦? 全部讀取到內存中可能會有問題，如果這其中有1億個不重復的數字，那么至少需要內存 100M * sizeof(int)，內存也許不夠。 FM算法就是為了解決這個問題。假設n個object，其中有m個唯一的，那么FM算法只需要log(m)的內存占用（實際操作中會是k*log(m)），以及O(n)的運算時間。當然，FM的問題是，它的結果只是一個估計值，不是精確結果。
具體思路如下：
假定哈希函數H(e)能夠把元素e映射到[0, 2^m-1]區間上；再假定函數TailZero(x)能夠計算正整數x的二進制表示中末尾連續的0的個數，譬如TailZero(2) = TailZero(0010) = 1，TailZero(8) = TailZero(1000) = 3，TailZero(10) = TailZero(1010) = 1；我們對每個元素e計算TailZero(H(e))，並求出最大的TailZero(H(e))記為Max，那么對於獨立元素數目的估計為2^Max。
這種估算的理論依據證明參見 原文。
舉例來說，給定序列{e1, e2, e3, e2}，獨立元素數目N = 3。假設給定哈希函數H(e)，有：
H(e1) = 2 = 0010，TailZero(H(e1)) = 1
H(e2) = 8 = 1000，TailZero(H(e2)) = 3
H(e3) = 10 = 1010，TailZero(H(e3)) = 1
第1步，將Max初始化為0；
第2步，對於序列中第1項e1，計算TailZero(H(e1)) = 1 > Max，更新Max = 1；
第3步，對於序列中第2項e2，計算TailZero(H(e2)) = 3 > Max，更新Max = 3；
第4步，對於序列中第3項e3，計算TailZero(H(e3)) = 1 ≤ Max，不更新Max；
第5步，對於序列中第4項e2，計算TailZero(H(e2)) = 3 ≤ Max，不更新Max；
第6步，估計獨立元素數目為N’ = 2^Max = 2^3 = 8。
在這個簡單例子中，實際值N = 3，估計值N’ = 8，誤差比較大。此外，估計值只能取2的乘方，精度不夠高。
在實際應用中，為了減小誤差，提高精度，我們通常采用一系列的哈希函數H1(e), H2(e), H3(e)……，計算一系列的Max值Max1, Max2, Max3……，從而估算一系列的估計值2^Max1, 2^Max2, 2^Max3……，最后進行綜合得到最終的估計值。具體做法是：首先設計A*B個互不相同的哈希函數，分成A組，每組B個哈希函數；然后利用每組中的B個哈希函數計算出B個估計值;接着求出B個估計值的算術平均數為該組的估計值；最后選取各組的估計值的中位數作為最終的估計值。
舉例來說，對於序列S，使用3*4 = 12個互不相同的哈希函數H(e)，分成3組，每組4個哈希函數，使用12個H(e)估算出12個估計值：
第1組的4個估計值為<2, 2, 4, 4>，算術平均值為(2 + 2 + 4 + 4) / 4 = 3；
第2組的4個估計值為<8, 2, 2, 2>，算術平均值為(8 + 2 + 2 + 2) / 4 = 3.5；
第3組的4個估計值為<2, 8, 8, 2>，算術平均值為(2 + 8 + 8 + 2) / 4 = 5；
3個組的估計值分別為<3, 3.5, 5>，中位數為3.5；
因此3.5 ≈ 4即為最終的估計值。
分析FM算法的時間復雜度。假定序列長度為N，哈希函數H(e)的數目為K。初始化K個Max值的時間復雜度為O(K)；對N個元素e使用K個哈希函數H(e)計算TailZero(H(e))並更新Max值的時間復雜度為O(N*K)；綜合K個Max值給出最終估計值的時間復雜度為O(K)。因此總的時間復雜度為O(N*K)。
分析FM算法的空間復雜度。該算法需要存儲K個Max值，而每個元素e在進行相關計算后就可以丟掉。因此總的空間復雜度為O(K)。
綜上所述，FM算法的時間復雜度為O(N*K)，空間復雜度為O(K)。一般來說K比較小，可以認為FM算法的時間復雜度為O(N)，空間復雜度為O(1)。
FM算法可以用於估算獨立Cookie數目，獨立URL數目，獨立郵箱地址數目等等。