要講清楚這個問題，需要回顧歷史。1996年11月，JavaScript的創造者Netscape公司，決定將JavaScript提交給國際標准化組織ECMA，希望這種語言能夠成為國際標准。次年，ECMA發布262號標准文件（ECMA-262）的第一版，規定了瀏覽器腳本語言的標准，並將這種語言成為ECMAScript，這個版本就是1.0版。
該標准從一開始就是針對JavaScript語言制定的，但之所以不叫JavaScript，有兩個原因。一是商標，Java是Sun公司的商標，根據授權協議，只有Netscape公司可以合法地使用JavaScript這個名字，且JavaScript本身也已經被Netscape公司注冊為商標。二是想體現這門語言的制定者是ECMA，不是Netscape，這樣有利於保證這門語言的開放性和中立性。因此，ECMAScript和JavaScript的關系是，前者是后者的規格（標准），后者是前者的一種實現（另外的ECMAScript方言還有Jscript和ActionScript）。在日常場合，這兩個詞是可以互換的。