軟交換是一種功能實體，為下一代網絡NGN提供具有實時性要求的業務的呼叫控制和連接控制功能，是下一代網絡呼叫與控制的核心。 簡單地看，軟交換是實現傳統程控交換機的“呼叫控制”功能的實體，但傳統的“呼叫控制”功能是和業務結合在一起的，不同的業務所需要的呼叫控制功能不同，而軟交換是與業務無關的，這要求軟交換提供的呼叫控制功能是各種業務的基本呼叫控制。
IMS即IP Multimedia Subsystem，中文意義為IP多媒體子系統，IMS解決方案相對於軟交換的解決方案有着非常多的優勢，在NGN市場正占據越來越重要的角色。截至2003年，國際權威標准組織普遍將IMS作為NGN網絡融合以及業務和技術創新的核心標准。對於大規模商用部署而言，IMS從技術本身已足夠成熟。IMS不僅可以實現最初的VoIP業務，更重要的是IMS將更有效地對網絡資源、用戶資源及應用資源進行管理，提高網絡的智能，使用戶可以跨越各種網絡並使用多種終端，感受融合的通信體驗。IMS作為一個通信架構，開創了全新的電信商業模式，拓展了整個信息產業的發展空間。
軟交換是指利用把呼叫控制功能與媒體網關分開的方法來溝通公用電話交換網(PSTN)與IP電話(VoIP)的一種交換技術。
IMS在3GPPRelease 5版本中提出，是對IP多媒體業務進行控制的網絡核心層邏輯功能實體的總稱。3GPP R5主要定義IMS的核心結構，網元功能、接口和流程等內容：R6版本增加了部分IMS業務特性、IMS與其他網絡的互通規范和無線局域網（WLAN）接入特性等；R7版本加強了對固定、移動融合的標准化制訂，要求IMS支持數字用戶線（xDSL）、電纜調制解調器等固定接入方式。
區別與聯系：
軟交換技術從1998年就開始出現並且已經歷了實驗、商用等多個發展階段，目前已比較成熟。全球范圍早已有多家電信運營商開展了軟交換試驗，發展至今，軟交換技術已經具備了替代電路交換機的能力，並具備一定的寬帶多媒體業務能力。在軟交換技術已發展如此成熟的今天，IMS的出路在何方?又該如何發展和定位呢?首先需要對IMS和軟交換進行較為全面的比較和分析。
如果從采用的基礎技術上看，IMS和軟交換有很大的相似性：都是基於IP分組網；都實現了控制與承載的分離；大部分的協議都是相似或者完全相同的；許多網關設備和終端設備甚至是可以通用的。
IMS和軟交換最大的區別在於以下幾個方面。
（1）在軟交換控制與承載分離的基礎上，IMS更進一步的實現了呼叫控制層和業務控制層的分離；
（2）IMS起源於移動通信網絡的應用，因此充分考慮了對移動性的支持，並增加了外置數據庫——歸屬用戶服務器（HSS），用於用戶鑒權和保護用戶業務觸發規則；
（3）IMS全部采用會話初始協議（SIP）作為呼叫控制和業務控制的信令，而在軟交換中，SIP只是可用於呼叫控制的多種協議的一種，更多的使用媒體網關協議（MGCP）和H.248協議。
總體來講，IMS和軟交換的區別主要是在網絡構架上。軟交換網絡體系基於主從控制的特點，使得其與具體的接入手段關系密切，而IMS體系由於終端與核心側采用基於IP承載的SIP協議，IP技術與承載媒體無關的特性使得IMS體系可以支持各類接入方式，從而使得IMS的應用范圍從最初始的移動網逐步擴大到固定領域。此外，由於IMS體系架構可以支持移動性管理並且具有一定的服務質量（QoS）保障機制，因此IMS技術相比於軟交換的優勢還體現在寬帶用戶的漫游管理和QoS保障方面。