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extern用在變量或函數的聲明前，用來說明“此變量/函數是在別處定義的，要在此處引用”。
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extern修飾變量的聲明。
舉例：若a.c中需引用b.c中的變量int v，可以在a.c中聲明extern int v，然后就可以引用變量v;需要注意的是，被引用的變量v的鏈接屬性必須是外鏈接(external)的，也就是說a.c要引用到變量v，不只是取決於在a.c中聲明extern int v，還取決於變量v本身是能夠被引用到的。這里涉及到另外一個話題---變量的作用域。能夠被其他模塊以extern引用到的變量通常是全局變量。
還有一點是，extern int v可以放在a.c中的任何地方，比如可以在a.c中函數func()定義的開頭處聲明extern int v，然后就可以引用到變量v了，只不過這樣只能在func()作用域中引用變量v(這還是變量作用域的問題，對於這一點來說，很多人使用時都心存顧慮，好像extern聲明只能用於文件作用域似的)。
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extern修飾函數的聲明。
本質上講，變量和函數沒有區別。函數名是指向函數二進制塊開頭處的指針。如果文件a.c要引用b.c中的函數，比如在b.c中原型是int func(int m)，那么就可以在a.c中聲明extern int func(int m)，然后就能使用func()來做任何事情。就像變量的聲明一樣，extern int func(int m)可以放在a.c中的任何位置，而不一定非要放在a.c的文件作用域的范圍中，
對其他模塊中函數的引用，最常用的方法是包含這些函數聲明的頭文件。使用extern和包含頭文件來引用函數的區別：extern的引用方式比包含頭文件要間接得多。extern的使用方法是直接了當的，想引用哪個函數就用extern聲明哪個函數。這大概是kiss原則的一種體現。這樣做的一個明顯的好處是，會加速程序的編譯(確切地說是預處理)的過程，節省時間。在大型C程序編譯過程中，這種差異是非常明顯的。
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此外，extern修飾符可用於指示C或者C++函數的調用規范。比如在C++中調用C庫函數，就需要在C++程序中用extern "C"聲明要引用的函數。這是給鏈接器使用的，告訴鏈接器在鏈接的時候用C函數規范來鏈接。主要原因是C++和C程序編譯完成后再目標代碼中命名規則不同。
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簡要例子：
1 #include <stdio.h> 2 #include <stdlib.h> 3 4 int x = 0; 5 int y = 5; 6 int func1() 7 { 8 extern p, q; 9 printf("p is %d, q is %d\n", p, q); 10 return 0; 11 } 12 13 int p = 8; 14 int q = 10; 15 int main() 16 { 17 func1(); 18 printf("x is %d, y is %d\n", x, y); 19 }
輸出結果：
