轉輪機是古典加密方法的集大成者，二戰時軸心國普遍應用了該技術，可惜慘遭盟軍攻破，德日還蒙在鼓里，一定程度上改變了最終的戰局。
轉輪機的原理概括起來就是循環置換的多表代換技術，尤其是多筒轉輪機，可重復使用數以萬計的字母替換表。
以三筒轉輪機為例：
有三個可以獨立旋轉的圓筒，每個圓筒內部有26個輸入引腳和26個輸出引腳，內部連線使得輸入與輸出唯一連接。
每按一下輸入鍵（旋轉鍵），快速轉子旋轉一個引腳，當快速轉子轉滿一輪（循環歸位）時，帶動中速轉子旋轉一個引腳，以此類推，類似鍾表的秒分時。
今天，轉輪機的意義在於它曾經給目前最廣泛使用的密碼--數據加密標准DES指明了方向。