转轮机是古典加密方法的集大成者，二战时轴心国普遍应用了该技术，可惜惨遭盟军攻破，德日还蒙在鼓里，一定程度上改变了最终的战局。
转轮机的原理概括起来就是循环置换的多表代换技术，尤其是多筒转轮机，可重复使用数以万计的字母替换表。
以三筒转轮机为例：
有三个可以独立旋转的圆筒，每个圆筒内部有26个输入引脚和26个输出引脚，内部连线使得输入与输出唯一连接。
每按一下输入键（旋转键），快速转子旋转一个引脚，当快速转子转满一轮（循环归位）时，带动中速转子旋转一个引脚，以此类推，类似钟表的秒分时。
今天，转轮机的意义在于它曾经给目前最广泛使用的密码--数据加密标准DES指明了方向。