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Java在需要使用類別的時候，才會將類別加載，Java的類別載入是由類別載入器（Class loader）來達到的，預設上，在程序啟動之后，主要會有三個類別加載器：Bootstrap Loader、ExtClassLoader與AppClassLoader。
Bootstrap Loader是由C++撰寫而成，預設上它負責搜尋JRE所在目錄的classes或lib目錄下的.jar檔案中（例如rt.jar）是否有指定的類別並加載（實際上是由系統參數sun.boot.class.path指定）；預設上ExtClassLoader負責搜尋JRE所在目錄的lib/ext 目錄下的classes或.jar中是否有指定的類別並加載（實際上是由系統參數java.ext.dirs指定）；AppClassLoader則搜尋 Classpath中是否有指定的classes並加載（由系統參數java.class.path指定）。
Bootstrap Loader會在JVM啟動之后載入，之后它會載入ExtClassLoader並將ExtClassLoader的parent設為Bootstrap Loader，然后BootstrapLoader再加載AppClassLoader，並將AppClassLoader的parent設定為 ExtClassLoader。
在加載類別時，每個類別加載器會先將加載類別的任務交由其parent，如果parent找不到，才由自己負責加載，如果自己也找不到，就會丟出 NoClassDefFoundError。
每一個類別被載入后，都會有一個Class的實例來代表它，每個Class的實例都會記得是哪個ClassLoader加載它的，可以由Class的getClassLoader()取得加載該類別的ClassLoader。