核（CORE）是一個數字系統的核心，負責整個系統的內存調度，中斷管理，算術邏輯運算等，如同整個系統的大腦，是由物理電氣實現邏輯功能的關鍵。盡管復雜，但不可忽略的是，核同其他數字器件一樣，也是一個典型的邏輯器件（准確的說是時序邏輯），也由邏輯門、觸發器構成，那么也就可以由硬件描述語言來描述。
既然核可以由HDL來描述，那么對於每一個特定功能和性能（即邏輯的時序和功能特定）的核而言，必有一組HDL描述等價於它，而具體的器件信號、封裝等，只不過是這組HDL依賴具體工藝的一種物理實現罷了。因此，我們應該認識到，所謂核，本質上是一種知識產權，是一種特定的可描述的邏輯結構。
在SOPC的設計中涉及到軟核和硬核的概念，相對應的是NIOS和ARM兩條技術路線。從本質上來說，NIOS和ARM是一樣的，因為作為核，它們都是一套可描述的實現算術邏輯的方案。說到這里也就更容易理解為什么ARM公司是一家賣知識產權的公司，而不是生產芯片的公司了。但在普遍意義上，又總認為ARM是硬核而NIOS是軟核。這是因為我們在談到ARM這個詞時，往往指的不是那個做解決方案和知識產權的ARM，而是那些買了ARM知識產權並用自己的工藝生產出了特定封裝的芯片的ARM OEM（三星，TI，ST等），從這個意義上來說，ARM作為一種邏輯已被固化的集成電路，是一個硬核。而NIOS則自始至終以硬件描述語言的形式提供，這就像軟件向用戶提供了源代碼一樣，使得用戶可以自窺其內部的機理，可以按照自己的需求二次開發、個性定制，而不必像使用ARM芯片（正如商業非開源軟件）一樣，只能接受被OEM固化的定制，而無法在核的層面上進行二次開發和配置。因此相信你也感受到了NIOS的確很軟。
軟核也好硬核也好，再加上外設控制模塊，這些都是數字電路，都可以用同一種元素和結構來描述，都遵循同樣的設計方法和標准，因此也便可以把它們都集成在一片FPGA上，這就是基於FPGA的SOC設計的原理，也正是因為這種一致性和集成化帶來的諸多優點，使得基於FPGA的SOC設計方法成為一種重要的SOC設計方法。