數據流圖是一種圖形化的系統模型，它在一張圖中展示信息系統的數據流向——即系統的輸入與輸出數據分別是什么，數據從哪里來並最終流向何處，以及數據存儲在什么地方。
數據流圖的基本圖形元素有：
- 數據流：是由一組固定成分的數據組成，表示數據的流向。值得注意的是，數據流圖中描述的是數據流，而不是控制流。除了流向數據存儲或從數據存儲流出的數據不必命名外，每個數據流必須要有一個合適的名字，以反映該數據流的含義。
- 加工：加工描述了輸入數據流到輸出數據之間的變換，也就是輸入數據流經過什么處理后變成了輸出數據。每個加工都有一個名字和編號。編號能反映該加工位於分層的數據流圖的哪個層次和哪張圖中，能夠看出它是由哪個加工分解出來的子加工。
- 數據存儲：數據存儲表示暫時存儲的數據。每個數據存儲都有一個名字。
- 外部實體：外部實體是存在於軟件系統之外的人員或組織，他指出數據所需要的發源地或系統所產生的數據的歸屬地。
二、為什么畫數據流圖
通過數據流圖，軟件設計師可以自頂而下的分析系統的信息流程、在圖上確定需要計算機處理的部分、向數據庫設計過渡、根據數據流向確定存取方式、能夠確定一個處理過程。而在測試過程中，數據流圖可以方便、直接的幫助程序員查找到錯誤的發生位置。
三、什么時候畫數據流圖
需求分析階段，為了獲得一個對新系統的框架認識、概念性認識，需要對新系統建模。而用圖形表示需求，就是需求建模，獲得分析模型。需求分析方法中的結構化分析方法的特點是利用數據流圖來幫助人們理解問題，對問題進行分析。
四、怎么畫數據流圖
(一)確定系統的輸入輸出
由於系統究竟包括哪些功能可能一時難於弄清楚，可使范圍盡量大一些，把可能有的內容全部都包括進去。此時，應該向用戶了解“系統從外界接受什么數據”、“系統向外界送出什么數據”等信息，然后，根據用戶的答復畫出數據流圖的外圍。
(二)由外向里畫系統的頂層數據流圖
首先，將系統的輸人數據和輸出數據用一連串的加工連接起來。在數據流的值發生變化的地方就是一個加工。接着，給各個加工命名。然后，給加工之間的數據命名。最后，給文件命名。
(三)自頂向下逐層分解，繪出分層數據流圖
對於大型的系統，為了控制復雜性，便於理解，需要采用自頂向下逐層分解的方法進行，即用分層的方法將一個數據流圖分解成幾個數據流圖來分別表示。
五、數據流圖實例
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