TCP/IP 協議族實際上是由以傳輸控制協議(Transmission Control Protocol, TCP) 和因特網協議（Internet Protocol， IP） 為代表的許都協議組成的。TCP/IP協議是由美國國防部高級研究計划局DARPA(Defense Advanced Research Project Agency) 開發的，是早期ARPNAET(Advanced Research Projects Agency NetWork )上采用的一個通信協議。后來隨着計算機網絡發展成為Internet ，TCP/IP 協議成為Internet 協議標准，也是全世界使用最廣泛的工業標准。
TCP/IP的體系結構
TCP/IP 體系結構由一系列協議構成，其中傳輸控制協議（TCP）和因特網協議（IP） 是最重要的兩個協議，因此就把該體系結構稱為TCP/IP 體系結構。
TCP/IP 體系結構分為網絡接口層、網際層、傳輸層和應用層4層，它同樣遵循關於體系結構的原理。
1、網絡接口層
為了使TCP/IP 與具體的物理傳輸媒介無關，在TCP/IP標准中沒有對數據鏈路層和物理層做出規定，只將最低的一層取名為網絡接口層，因此網絡接口層本身沒有多少內容。但是，若將沿用的其他網絡體系結構的有關協定作為這一層的協議，那么這一層的內容就多了，如各種局域網協議、廣域網協議等任何可用於IP數據交換的分組傳輸協議。當將X.25分組交換網作為傳輸IP數據報的通道時，也被視為該層的內容。在這種情況下，X.25與IP的界面被抽象的理解為網絡接口邊界。因特網底層協議的多樣性體系了TCP/IP協議的包容性和適應性，為因特網互聯異構網奠定了基礎。
2、網際層
網際層的主要協議是無連接的網際協議（IP）。與網際協議配合使用的還有地址解析協議（ARP）、逆地址解析協議（RARP）和因特網控制報文協議（ICMP）等。由於網際協議是用來使互聯起來的許多計算機網絡能夠進行通信，因此TCP/IP 體系中的網絡層常被稱為網際層或IP層。嚴格地講TCP/IP的IP層已經不完全對應於OSI的網際層，因為IP層的ARP和RARP協議都用到鏈路層的MAC地址通信，傳輸的數據單位是IP數據報。網際層的功能主要有以下3個方面：
1、 將傳輸層送來的報文段或用戶數據報裝入IP數據報，填完報頭，選擇到達目的主機的路由，將IP數據報發往適當的網絡接口。
2、對從網絡接口收到的IP數據報，首先檢查其合理性，然后進行尋徑，若該數據報已經到達目的地（本機），則去掉報頭，將剩下的數據部分交給傳輸層；否則，轉發該IP數據報。
3、處理網際層差錯與控制報文ICMP，處理路徑、流量控制、擁塞等問題。
3、傳輸層
TCP/IP的傳輸層提供端到端（應用進程間）的通信服務，其功能包括：
格式化信息流。
提供端到端的可靠傳輸。
解決不同應用程序的識別問題。
傳輸層傳送的數據單位是報文段（Segment） 或用戶數據報。傳輸層有TCP和UDP 兩個協議，他們都是建立在IP協議基礎上的。其中傳輸控制協議（TCP）提供可靠的面向連接服務，用戶數據報協議（UDP）提供無連接服務。
4、應用層
TCP/IP的應用層對應於OSI/RM的會話層、表示層和應用層，向用戶提供一組常用的應用協議。應用層協議可分為以下3類：
依賴於TCP的應用協議，如遠程終端（Telent）、文件傳輸型的電子郵件協議（SNMP）、文件傳輸協議（FTP）、超文本傳輸協議（HTTP）、外部網關協議（BGP）等。
依賴於UDP的協議，例如單純的文件傳輸協議（TFTP）、簡單網絡管理協議（SNMP）、域名系統（DNS）、內部網關協議（RIP）、動態主機配置協議（DHCP）和引導程序協議（BOOTP）等。
依賴於TCP和UDP的協議，如通信用管理信息協議（CMOT）。當然，一些沒有標准化的建立在TCP/IP協議簇之上的用戶應用程序（或專用程序）也屬於應用層。
TCP/IP已經廣泛應用於各種網絡中，不論是局域網還是廣域網都可以用TCP/IP來構造網絡環境。除了UNIX外，Windows 、Netware 等一些著名的網絡操作系統也都將TCP/IP納入其體系結構中。TCP/IP為核心協議的Internet更加促進了TCP/IP的應用和發展，該協議已經成為事實上的國際標准。
TCP/IP 協議之所以能夠迅速發展，是因為它適應了世界范圍內數據通信的需要，具有以下特點：
協議標准具有開放性，其獨立於特定的計算機硬件與操作系統，可以免費使用。
統一分配網絡地址，使得整個TCP/IP設備在網絡中具有唯一的IP地址。
實現了高層協議的標准化，能為用戶提供多種可靠服務。