POP3與IMAP（Internet Message Access Protocol） 是當前最流行的兩個郵件接收協議，這兩種協議各有特點。POP3協議是一個非常簡單但功能有限的郵件讀取協議，允許用戶從服務器上把郵件下載到本地主機上，同時刪除保存在郵件服務器上的郵件，從而使用戶不必長時間地與郵件服務器連接，很大程度上減少了服務器和網絡的整體開銷。
但是POP3也有一些缺陷。當用戶接收電子郵件時，所有的郵件信息都會從郵件服務器上下載到客戶機，然后POP服務器就把這些郵件刪除了。整個過程中，用戶無法知道郵件的具體信息。這使得用戶無法對收到得郵件進行甄別。
而IMAP協議不但可以客服POP3得缺陷，而且還提供了更強大得功能。
IMAP允許用戶像訪問和操縱本地數據一樣來訪問和操縱郵件服務器上得信息。IMAP協議支持郵件再本地文件夾間和服務器文件夾間得隨意拖動，以便把本地硬盤上得文件存放到服務器上，或將服務器上的文件取回本地。客戶端可對服務器上的郵箱建立層次結構的文件夾，並可靈活地在文件夾之間移動郵件。
IMAP提供摘要瀏覽功能，可以查閱所有郵件的到達時間、主題、發件人等信息。同時還可以選擇性下載附件。例如，一封郵件里有3個附件，只有一個附件是需要的，可以選擇只下載這一個附件。IMAP還提供基於服務器的郵件處理和共享郵件信箱等功能。同時IMAP也像POP3一樣，允許用戶從服務器上下載信息到自己的計算機上，這意味着用戶仍然可以在離線方式下閱讀郵件。
IMAP提供同步機制。在理想狀態下，本地系統上的郵件狀態和服務器上的郵件狀態可能和以后再連接時不一樣。IMAP郵件的客戶端軟件能夠紀錄用戶在本地的操作，當他們連上網絡后會把這些操作傳給服務器，服務器也會告訴客戶端軟件當前用戶離線的是時候服務器端發生的事件，比如有新郵件到達等，以保持服務器和客戶端的同步。
雖然IMAP 存在很多優點，但也有不足的地方。在對服務器磁盤資源的利用方面，IMAP 不如POP3。由於使用POP3時服務器端的郵件被下載到客戶端的同時會被刪除，因而不占用額外空間用以存放舊的郵件。而IMAP服務器的郵件將保持舊的郵件，占用了額外的空間，而且需要定期地刪除舊的郵件。同時，由於用戶查閱信息標題和決定下載那些附件也需要一定的時間，因此連接時間也比POP3方式長。在具體的應用方面，由於IMAP比較復雜，在開發支持這種協議的軟件時也帶來一些難題。對於ISP來說，采用IMAP意味着要花錢購買相關的商業軟件，同時也會付出高額的技術支持費用。