每種編程語言都有操作內存中元素的方式，例如在 C 和 C++ 里是通過指針，而在 Java 中則是通過“引用”（reference）。在 Java 中一切都被視作對象，但是我們操作的標識符實際上是對象的一個引用。
Java 將引用分為四類：強引用（Strong Reference）、軟引用（Soft Reference）、弱引用（Weak Reference）和虛引用（Phantom Reference）等，這 4 種引用的強度依次減弱。
強引用：不會被回收
用的最廣。我們平時寫代碼時，new一個Object存放在堆內存，然后用一個引用指向它，這就是強引用。如果一個對象具有強引用，那垃圾回收器絕不會回收它。當內存空間不足，Java虛擬機寧願拋出OutOfMemoryError錯誤，使程序異常終止，也不會靠隨意回收具有強引用的對象來解決內存不足的問題。
軟引用：僅在內存不足時，隨時有可能被回收
如果一個對象只具有軟引用，則內存空間足夠時，垃圾回收器就不會回收它；如果內存空間不足了，就會回收這些對象的內存。（備注：如果內存不足，隨時有可能被回收。）。只要垃圾回收器沒有回收它，該對象就可以被程序使用。軟引用可用來實現內存敏感的高速緩存。
弱引用：隨時有可能被回收
弱引用與軟引用的區別在於：只具有弱引用的對象擁有更短暫的生命周期。
每次執行GC的時候，一旦發現了只具有弱引用的對象，不管當前內存空間足夠與否，都會回收它的內存。不過，由於垃圾回收器是一個優先級很低的線程，因此不一定會很快發現那些只具有弱引用的對象。
虛引用：隨時有可能被回收
“虛引用”顧名思義，就是形同虛設，與其它幾種引用都不同，虛引用並不會決定對象的生命周期。如果一個對象僅持有虛引用，那么它就和沒有任何引用一樣，在任何時候都可能被垃圾回收器回收。
虛引用主要用來跟蹤對象被垃圾回收器回收的活動。