默認網關（Default Gateway），也叫缺省網關，是子網與外網連接的設備，通常是一個路由器。當一台計算機發送信息時，根據發送信息的目標地址，通過子網掩碼來判定目標主機是否在本地子網中，如果目標主機在本地子網中，則直接發送即可。如果目標不在本地子網中則將該信息送到默認網關/路由器，由路由器將其轉發到其他網絡中，進一步尋找目標主機。
路由器怎么轉發的，可以看這篇文章：路由器的結構，如何轉發信息的？
默認網關在TCP網絡中扮演重要的角色，它通常是一個路由器，在TCP網絡上可以轉發數據包到其他網絡，可以為網絡上的TCP主機提供同遠程網絡上其他主機通信時所使用的默認路由。默認網關/默認路由器 Default Gateway/Default Router這些術語具有二層意義，具體含義取決於設備功能。在兩種情況下，詞“路由器”和“網關”是等價的。對於IP主機，默認路由器/網關是主機用於向主機廣播域之外傳輸數據報所使用的IP路由器的地址。對於IP路由器，默認路由器/網關是在不知道其他路由器時數據報應該轉發到的路由器的IP地址，網關目前被認為是應用層協議轉換設備。
在配置IP地址時，需要指定IP地址、子網掩碼和默認網關這三個參數。如果只有一個子網（所有主機都具有相同的網絡地址），不需要與外部網絡通信，則缺省網關就不用指定（網絡中不存在路由器），但IP地址和子網掩碼必須同時指定。一般情況下，如果不指定缺省網關地址，那么該主機只能在本地子網中進行通信。
舉例1
兩個TCP/IP網絡之間的連接可以靠IP Router（Default Gateway）來完成。如果甲網絡上的主機要與乙網絡上的主機通信時，可以借助於 IP Router（Default Gateway）的幫助。可以將Windows NT計算機設置成IP Router。在網絡上每一台主機中設置其靜態路徑信息（Static Routing Information），如果主機中需要設置靜態路徑信息，則 Windows NT利用Default Gateway(默認網關)來完成。
利用以下兩個例子來說明利用缺省網關在同一網絡與規划網絡信息傳遞的情形。假設子網掩碼都是255.255.0.0，具體信息傳遞過程如下圖所示。
例1：
圖中的計算機A要傳遞信息給計算機B時，由於計算機A的IP為168.95.116.10，計算機B的IP為168.95.116.20，而兩台計算機的Network ID都是168.95，因此可知計算機A與B是在同一網絡區段內，計算機A不需要通過IP Router就可以將信息傳遞給計算機B。
例2：
當計算機A要傳遞信息給計算機D時，由於計算機A的P為168.96.116.10，計算機D的IP為154.67.120.11，兩台計算機的Network ID（168.95與154.67）不相同，因此可知計算機A與計算機D是在不同的網絡區段內，計算機A必須通過IP Router才能將數據傳到計算機D。
舉例2
在一個Internet網絡中，在任何一個給定的子網中都可以配置幾個路由器，來實現本地和遠程其他子網的互連。但是在這幾個路由器中，至少有一個路由器要被配置成缺省網關。當網絡上的一台主機要通過IP協議發送數據包到目的子網時，IP要通過查詢該主機上的內部路由表，來確定到達目的子網的最佳路由。如果路由表中沒有包含有關目的子網的任何路由信息，該主機會假定在缺省網關中包含目的子網的路由信息，並將數據包轉發到缺省網關，由缺省網關來完成數據包的轉發工作。
上圖顯示了兩台主機通過缺省網關實現通信的過程，如圖所示，為了將數據包從網絡1上的主機A發送到網絡2上的主機B，主機A首先檢查本機的路由表，看是否存在到主機B的特定路由。如果沒有到主機B的特定路由，則主機A將數據包轉發給自己的默認網關，即IP路由器1，由路由器1來完成數據包的轉發工作。
如果要將數據包從主機B發送到主機A，原理相同。當主機B的路由表中不存在到達主機A的特定路由時，主機B則將數據包轉發給自己的默認網關，即IP路由器2，由路由器2來完成數據包的轉發工作。
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