高精度NTP授時服務器，光學時鍾來貢獻
高精度NTP授時服務器，光學時鍾來貢獻
京准電子科技官微——ahjzsz
科學家們對於精准時間的追求從未停止，目前世界上最准的時鍾當屬光學時鍾。雖然早有研究人員提出將光學時鍾應用到衛星上，以提升衛星定位的准確程度，但如何保持光學時鍾在太空中與地球上一樣穩定發揮，一直是爭論的焦點。
1小時由60分鍾組成，1分鍾由60秒組成，那么1秒鍾有多長？它是時鍾上秒針的一格，也是電子時鍾上數字的跳躍，但是1秒鍾到底是多久，恐怕並沒有多少人知道，也沒有多少人關心。
但科學家們對於精准時間的追求從未停止，目前世界上最准的時鍾當屬光學時鍾。雖然早有研究人員提出將光學時鍾應用到衛星上，以提升衛星定位的准確程度，但如何保持光學時鍾在太空中與地球上一樣穩定發揮，一直是爭論的焦點。
關鍵部件或將光學時鍾送入太空
近日，在美國光學學會頗具影響力的學術研究期刊Optica上，研究人員公布了一種緊湊型自動激光頻率梳系統。它是光學時鍾的一個重要組成部分，因為它們像齒輪一樣，將光學時鍾較快地振盪分解成較低的頻率，並連接到一個基於微波的參考原子鍾。換言之，頻率梳可以精確地測量光學震盪並用於獲得時間。
不過，要想更好地了解這項研究的重要性，首先要清楚光學時鍾的原理。目前，光學時鍾分為單離子囚禁光鍾和冷原子光晶格鍾兩大類。不論哪種光學時鍾，都需要在超高真空環境下，采用激光冷卻技術對離子或原子進行減速、冷卻，並最終實現磁光阱“囚禁”，隨后采用離子阱或光晶格技術實現對離子或原子進行“長期囚禁”，並用激光器對其進行鎖定，最終采用飛秒光梳技術實現光學頻率和微波頻率的相干鏈接，也就是前文提到的新技術。
簡單來說，從形狀上看，飛秒光梳很像一把“梳子”，當它被鎖模激光器鎖定后，便成為了一把可以測量光頻率的尺子，每個梳齒即是這把光尺的刻度。光頻率梳把光頻測量轉換成一系列的射頻測量，是實現光鍾和光頻精密測量的一次革命。
中國計量科學研究院時間頻率計量研究所所長方占軍在接受《中國科學報》記者采訪時解釋道：“飛秒激光光學頻率梳是光鍾研究的關鍵技術之一，它實現了光學頻率和微波頻率以及不同光學頻率之間的相干鏈接，使得原來極其復雜艱巨的絕對光學頻率測量工作變得相對簡單。”
因為飛秒光束的復雜性與重要性，在光學時鍾的組件中，其體積也比較大。然而此次公布的緊湊型自動激光頻率梳系統，大小僅22厘米×14.2厘米，重約22公斤，基於光纖原理制成，因此它可以被安裝進衛星，並且可以經受在離開地球時極端的加速度產生的力和溫度變化的影響。更重要的是，它的功耗低於70瓦，足以滿足衛星設備的要求。
時間與衛星定位更精准
提升時間精度與衛星定位有什么關系呢？方占軍解釋說：“衛星定位導航與無線電定位導航的原理是一樣的，即通過時間測量實現幾何距離測量，時間測量的精度也就決定了定位導航的精度。”
一般來說，現在的衛星導航定位系統中都會安裝時鍾，這些時鍾的穩定度決定了定位導航系統的時間測量精度，從而決定了定位導航的精度。目前導航衛星上使用的是銣原子鍾和銫原子鍾。
“銣鍾和銫鍾都屬於微波原子鍾，其天穩定度在10-14~10-15，它限制了衛星定位的精度在米的量級。如果未來用更高穩定度的光鍾來替代現在使用的銣鍾和銫鍾，有可能將衛星定位導航的精度提高到厘米量級。”方占軍說，“必須說明的是，要實現厘米量級的定位導航，僅僅在衛星上放置高穩定度的星載光鍾是不夠的，還需要有更高准確度的星歷參數，更精確的電離層、對流層時間延遲修正模型，更精確的星載原子鍾校准同步技術等。”
目前，據不完全統計，我國共有8家單位研制7種不同類型的10台光鍾。其中在單離子囚禁光鍾方向上，中國科學院武漢物理數學研究所正在開展鈣（Ca+）離子光鍾和鋁（Al+）離子光鍾研究，華中科技大學正在開展鋁（Al+）離子光鍾研究；在冷原子光晶格鍾方向上，中國計量科學研究院和中科院國家授時中心正在開展鍶（Sr）原子光晶格鍾研究，華東師范大學和中科院武漢物數所正在開展鐿（Yb）原子光晶格鍾研究。
2012年中科院武漢物數所完成國內第一台鈣（Ca+）離子光鍾研制，絕對頻率測量數據被CCTF接收，目前的頻率不確定度為7×10-17。2015年中國計量科學研究院完成國內第一台鍶（Sr）原子光晶格鍾研制，絕對頻率測量不確定度被CCTF接收，頻率不確定度為2.3×10-16。
“不過，目前我國光鍾研究和世界先進水平還有很大差距。從2005年開始，光鍾研究先后得到了國家科技部‘973’計划、科技支撐計划、自然基金委重大研究計划和2016年開始的國家重點研發專項的支持。”方占軍表示。
1秒鍾的變遷
雖然在日常生活中，人們對於多一秒或少一秒、早一分鍾或晚一分鍾的感覺並不強烈，但精准的時間不僅可以實現更高准確度的世界協調時（UTC），而且由於光鍾是目前測量准確度最高的物理學實驗裝置，還可用於檢驗諸如引力紅移等基本物理理論的正確性和基本物理常數是否隨時間變化。此外，在相對論中的大地測量領域，科學家通過測量放置在不同地方的兩個高准度光鍾的頻率差，計算得知兩地的地球引力勢差和海拔高度差，未來實現對地球引力勢變化的高精度監測。
不過，在光學時鍾的研究過程中，科研人員不僅需要解決飛秒光梳技術難題，還需要解決原子操控、精密激光頻率控制、超高真空、精密恆溫隔振等關鍵技術。方占軍表示：“這些都是系統裝置，且相對復雜，技術難度較大。”
實際上，在光學時鍾之前，人類經歷了幾次對於時間認知的提升。19世紀20年代，法國科學家將秒長定義為基於地球自轉周期的平太陽秒，1秒是1個平太陽日的1/86400。這一關於1秒鍾的定義一直沿用到1960年。“當時天文觀測發現，地球圍繞太陽的公轉運動比地球的自轉運動更穩定，平太陽秒被基於地球公轉周期導出的歷書秒所替代，1秒是1回歸年的1/31556925.9747。”方占軍說。
1967年，關於時間的定義被原子鍾再次刷新，更為精確的原子秒是基於銫原子中電子能級間的微波躍遷周期來定義，即1秒等於銫133原子中電子基態超精細能級間躍遷的9192631770個周期所持續的時間。
“從平太陽秒到天文秒，再到原子秒，秒長定義所依賴的周期運動的頻率從10-5赫茲和10-8赫茲提高到10-10赫茲，時間測量的分辨率大幅提高，秒長定義的復現准確度也相應提高。未來的光鍾使用原子中電子能級間的光頻躍遷周期來定義秒，其周期運動的頻率一般在1014~1015赫茲量級，秒長定義的復現准確度會進一步提高。”方占軍表示。