指的是將數據處理過程分為三部分：
第一層是客戶端（用戶界面層），提供用戶與系統的友好訪問；
第二層是應用服務層（也叫中間層），專司業務邏輯的實現；
第三層是數據源層（數據服務層，數據庫系統），負責數據信息的存儲、訪問及其優化。
由於業務邏輯被提取到應用服務層，大大降低了客戶端負擔，因此也成為瘦客戶（Thin Client）結構，三層結構在傳統的二層結構的基礎上增加了應用服務層，將應用邏輯單獨進行處理，從而使得用戶界面與應用邏輯位於不同的平台上，兩者之間的通信協議由系統自行定義。通過這樣的結構設計，使得應用邏輯被所有用戶共享，這是兩層結構應用軟件與三層應用軟件之間最大的區別。
三層結構將表示部分和業務邏輯部分按照客戶層和應用服務層相分離，客戶端和應用服務層、應用服務層和數據庫服務層之間的通訊、異構平台之間的數據交換等都可以通過中間件或者相關程序來實現。
當數據庫或者應用服務層的業務邏輯改變時，客戶端並不需要改變，反之亦然，大大提高了系統模塊的復用性，縮短開發周期，降低維護費用。以JavaApplet為客戶端， 以JavaServlet為中間層的三層網絡結構，在實時網絡信息平台得到了廣泛的應用。
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客戶端層 (Client Tier，也叫用戶界面層)
是將數據呈現給用戶或處理用戶輸入的應用程序或系統一部分。客戶端也稱為前端，它並不執行數據函數，而是通過輸入向服務器請求數據，然后以一定的格式顯示結果。參見中間層、數據源層。
客戶端層用來實現企業級應用系統的操作界面和顯示層.另外,某些客戶端程序也可實現業務邏輯.可分為基於Web的和基於非Web的客戶端兩種情況.基於Web的情況下,主要作為企業Web服務器的瀏覽器.非基於Web的客戶端層則是獨立的應用程序,可以完成瘦客戶機無法完成的任務. 用戶界面層負責處理用戶的輸入和向用戶的輸出，但並不負責解釋其含義(出於效率的考慮，它可能在向上傳輸用戶輸入前進行合法性驗證)，這一層通常用前端工具(VB，VC，ASP等)開發;商業邏輯層是上下兩層的紐帶，它建立實際的數據庫連接，根據用戶的請求生成SQL語句檢索或更新數據庫，並把結果返回給客戶端，這一層通常以動態鏈接庫的形式存在並注冊到服務器的注冊簿(Registry)中，它與客戶端通訊的接口符合某一特定的組件標准(如COM，CORBA)，可以用任何支持這種標准的工具開發;數據庫層負責實際的數據存儲和檢索。
中間層（Middle Tier）
也稱作應用程序服務器層或應用服務層，是用戶接口或 Web 客戶端與數據庫之間的邏輯層。
數據源層
企業應用較多的是和關系數據庫打交道。
數據源層的作用是連接數據庫和領域邏輯層，他受領域邏輯組織方式的影響。