SMTP（簡單郵件傳輸協議 Simple Mail Transfer Protocol）是建立在FTP文件傳輸服務上的一種郵件服務，主要用於傳輸系統之間的郵件信息並提供與來信有關的通知，所對應RFC文檔為RFC821。SMTP目前已是事實上的在Internet傳輸E-Mail的標准，是一個相對簡單的基於文本的協議，目標是向用戶提供高效、可靠地郵件傳輸。它的一個重要特點是它能夠在傳送中接力傳送郵件。
郵件是一種消息的格式，由信封、首部和正文組成。信封上最重要的是收信人的地址。郵件服務器用這個地址將郵件發送到收信人所在的郵件服務器上。首部是由用戶代理或郵件服務器添加的一些信息。包括Received、Message-ID、From、Data、Reply-To、X-Phone、X-Mailer、To和Subject等字段。正文是發送用戶發給接收用戶報文的內容。RFC 822規定正文為NVT ASCII文字行。
一個具體的SMTP通信（如發送端郵件服務器：即客戶端；與接收端服務器：即服務器端的通信）的過程是：
1、客戶端與服務器端建立TCP連接；
2、客戶端向服務器端發送HELO命令以標識發件人自己的身份，然后客戶端發送MAIL命令，服務器端以OK響應，表明准備接收；
3、客戶端發送RCPT命令，以標識該電子郵件的計划接收人，服務器端則表示是否願意接收郵件；
4、協商結束，發送郵件，用命令DATA發送；
5、以“.”標識結束輸入內容一起發送出去沒結束此次發送，用QUIT命令退出。
再輸入每條命令后，都需要加上<CRLF>命令，即換行命令。
SMTP協議原來只能傳送7位的ASCII碼，不能傳送二進制文件，這成了它的一大缺陷。在之后的發展中，標准化組織在兼容SMTP的前提下，提出了傳送非7位ASCII碼的方法，對應的RFC文檔有兩個：郵件首部擴充對應於RFC1522，郵件正文的擴充對應與RFC1521（即MIME）。
對於正文的擴充主要是使正文不僅可以傳輸NVT ASCII字符，而且可以傳輸任意字符，即MIME（多用途互聯網郵件擴展 Multiple Internet Mail Extensions）。它通過新增一些郵件首部字段、郵件內容格式和傳送編碼，使得其成為一種很廣泛的可以傳輸多媒體的電子郵件規范。
對於郵件，我們不僅要會發送，還需要接收，此時就要用到POP3協議（郵局協議第三版 Post Office Protocol version3），由RFC1939定義。它也是TCP/IP協議族中的一員，主要用於支持使用客戶端遠程管理在服務器上的電子郵件。
POP 協議支持“離線”郵件處理。其具體過程是：郵件發送到服務器上，電子郵件客戶端調用郵件客戶機程序以連接服務器，並下載所有未閱讀的電子郵件。這種離線訪問模式是一種存儲轉發服務，將郵件從郵件服務器端送到個人終端機器上，一般是 PC機或 MAC。一旦郵件發送到 PC機或 MAC上，郵件服務器上的郵件將會被刪除。但目前的POP3郵件服務器大都可以“只下載郵件，服務器端並不刪除”，也就是改進的POP3協議。
POP3協議有三種狀態：認正狀態、處理狀態和更新狀態。客戶機與服務器剛與服務器建立連接時，它的狀態為認證狀態；一旦客戶機提供了自己身份並被成功地確認，即由認可狀態轉入處理狀態； 在完成相應的操作后客戶機發出QUIT命令，則進入更新狀態，更新之后又重返認可狀態；當然在認可狀態下執行QUIT命令，可釋放連接。