網段的概念其實並不准確，嚴謹的來定義，其實是子網。
說屬於不同的網段，其實是不同的子網掩碼。
IP地址是：網絡號（net-id）+主機號（host-id），網絡號用來標識一個邏輯網絡，主機號用來標識網絡中的一台主機。
一台主機至少有一個IP地址，而且這個IP地址是全網唯一的，如果一台主機有兩個或多個IP地址，則該主機屬於兩個或多個邏輯網絡，一般用作路由器。
網絡號相同的主機可以直接互相訪問，網絡號不同的主機需要通過路由器互相訪問。
IP地址的不夠使用，設計者增加了子網字段。
一個機構（或單位）申請到的IP地址是這個單位的網絡號net-id，而后面的主機號host-id則由本單位進行分配，本單位所有的主機都使用同一個網絡號。當一個單位的主機很多而且分布在很大的地理范圍時，往往需要一些網橋（而不是路由器，因為路由器連接的主機具有不同的網絡號），將這些主機互連起來。但是網橋的缺點很多，例如容易引起廣播風暴，同時當網絡出現故障時也不太容易隔離和管理。
為了使單位的主機便於管理，可以將本單位所屬主機划分為若干個子網，用IP地址中主機號字段的前若干個位作為“子網號字段”，后面剩下的仍為主機號字段。這樣就可以在本單位的各子網之間用路由器互聯，因而便於管理。
子網的划分是屬於本單位內部的事情，在本單位以外看不見這樣的划分。從外部看，這個單位仍然只有一個網絡號。只有當外面的分組進入本單位的范圍后，本單位的路由器再根據子網進行路由選擇，最后找到目的主機。若本單位按照主機所在的地理位置來划分子網，那么在管理方面就會方便得多。
采用子網掩碼后相當於三級尋址，每一個路由器在收到一個分組時，首先檢查該分組的IP地址中的網絡號。若不是本網絡，則從路由表找出下一站地址將其轉發出去。若是本網絡，則再檢查IP地址中的子網號。若不是本子網，則同樣轉發此分組；若是本子網，則根據主機號即可查出應從何端口將分組交給該主機。