計算機不能直接識別和執行高級語言寫的命令，必須用編譯程序(也稱編譯器)把C源程序翻譯成二進制形式的目標程序，然后再將該目標程序與系統的函數庫以及其他目標程序連接起來，形成可執行的目標程序
C語言的編譯和執行需要執行以下步驟和方法
- 上機輸入和編輯源程序：通過鍵盤向計算機輸入程序，如發現有錯誤，要及時改正。文件以.c作為后綴，生成源程序文件，如f.c。
- 對源程序進行編譯 ：先用C編譯系統提供的"預處理器"(又稱"預處理程序"或"預編譯器")對程序中的預處理指令進行編譯預處理。例如，對#include<stdio.h>指令來說，就是將stdio.h頭文件內容讀進來，取代#include<stdio.h>行。由預編譯得到的信息與程序其他部分一起，組成一個完整的、可以用來進行正式編譯的源程序，然后由編譯系統對該源程序進行編譯。
編譯的作用首先對源程序進行檢查，查看是否存在語法方面的錯誤，存在向編程人員報錯。如果不存在語法錯誤，這時，編譯程序自動把源程序轉換為二進制形成的目標程序(在Visual C++中程序格式為.obj,例如f.obj)
在用編譯系統對源程序進行編譯時，自動包括了預編譯和正式編譯兩個階段，用戶不必分別發出二次指令 - 進行連接處理：經過編譯得到的二進制目標文件(后綴為.obj)還不能供計算機直接執行。前面已說明:一個程序可能包含若干個源程序文件，而編譯是以源程序文件為對象的，一次編譯只能得到與一個源文件相對應的目標文件(也稱目標模塊)，它只是整個程序的一部分。必須把所有的編譯后得到的目標模塊連接裝配起來，再與函數庫相連接成一個整體，生成一個可供計算機執行的目標程序，稱為可執行程序(在Visual C++中后綴為.exe，如f.exe)
即使一個程序只包含一個源程序文件，編譯后的目標程序也不能直接運行，也要經過連接階段，因為要與函數庫進行連接，才能生成可執行程序
以上工作都是由一個稱為"連接編輯程序(linkage editor)"的軟件來實現的 - 運行可執行程序,得到運行結果: 將可執行程序.exe輸入到計算機，並使之運行，得到結果