一個自治系統就是處於一個管理機構控制之下的
路由器和網絡群組。它可以是一個路由器直接連接到一個LAN上，同時也連到Internet上；它可以是一個由企業骨干網互連的多個局域網。在一個自治系統中的所有路由器必須相互連接，運行相同的路由協議，同時分配同一個自治系統編號。
廣義自治系統：擁有AS號；
狹義自治系統：未擁有AS號；
自治系統由一個16bit的整數標示，這個整數被稱作自治系統號。自治系統號是由NIC統一分配和管理的。