網卡上面裝有處理器和
存儲器（包括RAM和ROM）。網卡和
局域網之間的通信是通過電纜或雙絞線以串行傳輸方式進行的。而網卡和計算機之間的通信則是通過計算機主板上的
I/O總線以並行傳輸方式進行。因此，網卡的一個重要功能就是要進行串行/並行轉換。由於網絡上的數據率和計算機總線上的數據率並不相同，因此在網卡中必須裝有對數據進行緩存的存儲芯片。
網卡以前是作為
擴展卡插到計算機總線上的，但是由於其價格低廉而且以太網標准普遍存在，大部分新的計算機都在
主板上集成了網絡接口。這些主板或是在主板芯片中集成了以太網的功能，或是使用一塊通過
PCI (或者更新的
PCI-Express總線)連接到主板上的廉價網卡。除非需要多接口或者使用其它種類的網絡，否則不再需要一塊獨立的網卡。甚至更新的主板可能含有內置的雙網絡（
以太網）接口。
在安裝網卡時必須將管理網卡的設備驅動程序安裝在計算機的操作系統中。這個驅動程序以后就會告訴網卡，應當從存儲器的什么位置上將局域網傳送過來的數據塊存儲下來。網卡還要能夠實現以太網協議。
網卡並不是獨立的自治單元，因為網卡本身不帶電源而是必須使用所插入的計算機的電源，並受該計算機的控制。因此網卡可看成為一個半自治的單元。當網卡收到一個有差錯的
幀時，它就將這個幀丟棄而不必通知它所插入的計算機。當網卡收到一個正確的幀時，它就使用中斷來通知該計算機並交付給協議棧中的網絡層。當計算機要發送一個IP數據包時，它就由協議棧向下交給網卡組裝成幀后發送到局域網。
隨着集成度的不斷提高，網卡上的芯片的個數不斷的減少，雖然各個廠家生產的網卡種類繁多，但其功能大同小異。