軟件系統的體系結構經歷了主機終端模式、客戶機/服務器（C/S）模式、瀏覽器/服務器（B/S）和多層分布式結構。
主機/終端結構：
早期計算機系統多是單機系統，多個用戶是通過聯網終端來訪問的，沒有網絡的概念。即所謂的主機分時系統。連接的終端完成沒有事務處理的能力，只是輸入和顯示信息。所有的事務處理功能完全放在主機上進行。因此主機的負載很重，整個系統的事務處理能力全部取決於主機。目前主機/終端模式逐漸被淘汰。
兩層結構——客戶/服務器體系結構：
早期的C/S結構是一種典型的兩層結構，按照各自實現功能的不同，將應用程序分為兩大部分：一部分是用於處理數據庫，稱其為服務器部分；另一部分用於處理應用程序、請求服務，被稱為客戶部分。客戶部分負責執行前台功能，如管理用戶接口、數據處理和報告請求等，而服務器部分執行后台服務，如管理外設、控制對共享數據庫的操縱、接受並應答客戶機的請求等。
C/S結構的工作原理是：用戶通過應用程序向客戶機提出數據請求，客戶機通過網絡將用戶數據提交給服務器，服務器的數據庫管理系統執行數據處理任務，然后把經過處理后的用戶需要的那部分數據，傳輸到客戶機上，最后由客戶機完成對其數據的加工，並將加工結果提交的服務器。
瀏覽器/服務器結構（B/S結構）：
B/S本質上也是一種C/S結構，它是傳統的兩層C/S結構在Web上的發展。相對於C/S結構而言，B/S結構是把原來在客戶機一側的應用程序模塊與顯示功能分開，將應用程序模塊放在Web服務器上，客戶端只需要安裝瀏覽器就可以了，這樣將系統業務處理部分統一放在Web服務器上，客戶端只起到與用戶交互的作用。
B/S結構的工作原理是：Web服務器接受瀏覽器的Web請求，並處理Web頁面請求，同時將數據請求通過數據庫接口轉換成數據庫服務器能接受的形式（如SQL），只會送到數據庫服務器，數據庫服務器根據數據請求執行相應的數據庫操作（如查詢、統計、修改）