Nginx 的配置文件使用的就是一門微型的編程語言，許多真實世界里的 Nginx 配置文件其實就是一個一個的小程序。當然，是不是“圖靈完全的”暫且不論，它在設計上受 Perl 和 Bourne Shell 這兩種語言的影響很大。在這一點上，相比 Apache 和 Lighttpd 等其他 Web 服務器的配置記法，不能不說算是 Nginx 的一大特色了。既然是編程語言，一般也就少不了“變量”這種東西（當然，Haskell 這樣奇怪的函數式語言除外了）。
熟悉 Perl、Bourne Shell、C/C++ 等命令式編程語言的朋友肯定知道，變量說白了就是存放“值”的容器。而所謂“值”，在許多編程語言里，既可以是 3.14 這樣的數值，也可以是 hello world 這樣的字符串，甚至可以是像數組、哈希表這樣的復雜數據結構。然而，在 Nginx 配置中，變量只能存放一種類型的值，因為也只存在一種類型的值，那就是字符串。
比如我們的 nginx.conf 文件中有下面這一行配置：
set $a "hello world";
我們使用了標准 ngx_rewrite 模塊的 set 配置指令對變量 $a 進行了賦值操作。特別地，我們把字符串 hello world 賦給了它。
我們看到，Nginx 變量名前面有一個 $ 符號，這是記法上的要求。所有的 Nginx 變量在 Nginx 配置文件中引用時都須帶上 $ 前綴。這種表示方法和 Perl、PHP 這些語言是相似的。
雖然 $ 這樣的變量前綴修飾會讓正統的 Java 和 C# 程序員不舒服，但這種表示方法的好處也是顯而易見的，那就是可以直接把變量嵌入到字符串常量中以構造出新的字符串：
set $a hello;
set $b "$a, $a";
里我們通過已有的 Nginx 變量 $a 的值，來構造變量 $b 的值，於是這兩條指令順序執行完之后，$a 的值是 hello，而 $b 的值則是 hello, hello. 這種技術在 Perl 世界里被稱為“變量插值”（variable interpolation），它讓專門的字符串拼接運算符變得不再那么必要。我們在這里也不妨采用此術語。
我們來看一個比較完整的配置示例：
server { listen 8080; location /test { set $foo hello; echo "foo: $foo"; } }
這個例子省略了 nginx.conf 配置文件中最外圍的 http 配置塊以及 events 配置塊。使用 curl 這個 HTTP 客戶端在命令行上請求這個 /test 接口，我們可以得到
$ curl 'http://localhost:8080/test'
foo: hello
這里我們使用第三方 ngx_echo 模塊的 echo 配置指令將 $foo 變量的值作為當前請求的響應體輸出。
我們看到，echo 配置指令的參數也支持“變量插值”。不過，需要說明的是，並非所有的配置指令都支持“變量插值”。事實上，指令參數是否允許“變量插值”，取決於該指令的實現模塊。
我們看到，echo 配置指令的參數也支持“變量插值”。不過，需要說明的是，並非所有的配置指令都支持“變量插值”。事實上，指令參數是否允許“變量插值”，取決於該指令的實現模塊。
如果我們想通過 echo 指令直接輸出含有“美元符”($)的字符串，那么有沒有辦法把特殊的$字符給轉義掉呢？答案是否定的。不過幸運的是，我們可以繞過這個限制，比如通過不支持“變量插值”的模塊配置指令專門構造出取值為$ 的 Nginx 變量，然后再在 echo 中使用這個變量。看下面這個例子：
geo $dollar { default "$"; } server { listen 8080; location /test { echo "This is a dollar sign: $dollar"; } }
測試結果如下：
$ curl 'http://localhost:8080/test'
This is a dollar sign: $
這里用到了標准模塊 ngx_geo 提供的配置指令 geo 來為變量 $dollar 賦予字符串 "$"，這樣我們在下面需要使用美元符的地方，就直接引用我們的$dollar變量就可以了。其實 ngx_geo 模塊最常規的用法是根據客戶端的 IP 地址對指定的 Nginx 變量進行賦值，這里只是借用它以便“無條件地”對我們的$dollar 變量賦予“美元符”這個值。
在“變量插值”的上下文中，還有一種特殊情況，即當引用的變量名之后緊跟着變量名的構成字符時（比如后跟字母、數字以及下划線），我們就需要使用特別的記法來消除歧義，例如：
server { listen 8080; location /test { set $first "hello "; echo "${first}world"; } }
這里，我們在echo 配置指令的參數值中引用變量 $first 的時候，后面緊跟着 world 這個單詞，所以如果直接寫作 "$firstworld" 則 Nginx “變量插值”計算引擎會將之識別為引用了變量 $firstworld. 為了解決這個難題，Nginx 的字符串記法支持使用花括號在 $ 之后把變量名圍起來，比如這里的 ${first}. 上面這個例子的輸出是：
$ curl 'http://localhost:8080/test
hello world
set 指令（以及前面提到的 geo 指令）不僅有賦值的功能，它還有創建 Nginx 變量的副作用，即當作為賦值對象的變量尚不存在時，它會自動創建該變量。比如在上面這個例子中，如果$a 這個變量尚未創建，則 set指令會自動創建$a這個用戶變量。如果我們不創建就直接使用它的值，則會報錯。例如
server { listen 8080; location /bad { echo $foo; } }
此時 Nginx 服務器會拒絕加載配置:
[emerg] unknown "foo" variable
是的，我們甚至都無法啟動服務！
有趣的是，Nginx 變量的創建和賦值操作發生在全然不同的時間階段。Nginx 變量的創建只能發生在 Nginx 配置加載的時候，或者說 Nginx 啟動的時候；而賦值操作則只會發生在請求實際處理的時候。這意味着不創建而直接使用變量會導致啟動失敗，同時也意味着我們無法在請求處理時動態地創建新的 Nginx 變量。
Nginx 變量一旦創建，其變量名的可見范圍就是整個 Nginx 配置，甚至可以跨越不同虛擬主機的 server配置塊。我們來看一個例子：
server { listen 8080; location /foo { echo "foo = [$foo]"; } location /bar { set $foo 32; echo "foo = [$foo]"; } }
這里我們在 location /bar 中用 set 指令創建了變量 $foo，於是在整個配置文件中這個變量都是可見的，因此我們可以在 location /foo 中直接引用這個變量而不用擔心 Nginx 會報錯。
下面是在命令行上用 curl 工具訪問這兩個接口的結果：
$ curl 'http://localhost:8080/foo'
foo = []
$ curl 'http://localhost:8080/bar'
foo = [32]
$ curl 'http://localhost:8080/foo'
foo = []
從這個例子我們可以看到，set 指令因為是在 location /bar 中使用的，所以賦值操作只會在訪問 /bar 的請求中執行。而請求 /foo 接口時，我們總是得到空的 $foo 值，因為用戶變量未賦值就輸出的話，得到的便是空字符串。
從這個例子我們可以窺見的另一個重要特性是，Nginx 變量名的可見范圍雖然是整個配置，但每個請求都有所有變量的獨立副本，或者說都有各變量用來存放值的容器的獨立副本，彼此互不干擾。比如前面我們請求了/bar 接口后，$foo 變量被賦予了值 32，但它絲毫不會影響后續對 /foo 接口的請求所對應的 $foo 值（它仍然是空的！），因為各個請求都有自己獨立的 $foo 變量的副本。
對於 Nginx 新手來說，最常見的錯誤之一，就是將 Nginx 變量理解成某種在請求之間全局共享的東西，或者說“全局變量”。而事實上，Nginx 變量的生命期是不可能跨越請求邊界的。