網絡處理器(Network Processor，簡稱NP)，又可以稱為交換芯片，專用於實現核心交換機高速轉發功能。
根據網絡處理器會議（Network Processors Conference）的定義：網絡處理器是一種可編程器件，它特定的應用於通信領域的各種任務，比如包處理、協議分析、路由查找、聲音/數據的匯聚、防火牆、QoS等。
NP芯片內部通常由若干個微碼處理器和若干硬件協處理器組成，多個微碼處理器在NP芯片內部並行處理，通過預先編制的微碼來控制處理流程。而對於一些復雜的標准操作(如內存操作、路由表查找算法、QoS的擁塞控制算法、流量調度算法等)則采用硬件協處理器來進一步提高處理性能，從而實現了業務靈活性和高性能的有機結合。
NP芯片具有豐富的高速I/O接口，包括物理鏈路接口、交換接口、存儲器接口、PCI/PCIE總線接口等，通過內部高速總線連接在一起，提供很強的硬件並行處理能力。因為各種算法和一般的包處理、協議分析都是通過硬件實現，因此，可以達到極高的查找、轉發性能，實現“硬轉發”。