Linux的出現，最早是一位名叫Linus Torvalds的計算機業余愛好者，當時他是芬蘭赫爾辛基大學的學生。他的目的是想設計一個代替Minix（是由一位名叫Andrew Tannebaum的計算機 教授編寫的一個操作系統示教程序）的操作系統，這個操作系統可用於386、486或奔騰處理器的個人計算機上，並且具有 Unix操作系統的全部功能，因而開始了Linux雛形的設計。
Linux 操作系統的誕生、發展和成長過程始終依賴着五個重要支柱：UNIX 操作系統、MINIX 操作系統、GNU 計划、POSIX 標准和Internet 網絡。1981-1991 年間DOS操作系統一直是微機上操作系統的主宰。此時計算機硬件價格雖逐年下降，但軟件價格仍居高不下。當時Apple 的Mac OS 操作系統可以說是性能最好的，但是其天價沒人能夠輕易靠近。1991 年4 月，Linus Torvalds開始醞釀並着手編制自己的操作系統。1991年8月，Linus Torvalds開始在網上尋找志同道合的合作伙伴，同年10月5日Linus Torvalds在新聞組comp.os.minix發布了大約有一萬行代碼的Linux v0.01版本，正式向外宣布Linux 內核系統的誕生（Free minix-like kernel sources for 386-AT）。這段消息可以稱為Linux 的誕生宣言，並且一直廣為流傳。因此10 月5 日對Linux 社區來說是一個特殊的日子，許多后來Linux 的新版本發布時都選擇了這個日子。所以RedHat 公司選擇這個日子發布它的新系統也不是偶然的。 
Linus Torvalds
1998年是Linux迅猛發展的一年。1月，小紅帽高級研發實驗室成立，同年RedHat 5.0獲得了InfoWorld的操作系統獎項。1998年可以說是Linux與商業接觸的一年。1999年，IBM宣布與Redhat公司建立伙伴關系，以確保Redhat在IBM機器上正確運行。三月，第一屆LinuxWorld大會的召開，象征Linux時代的來臨。2000年初始，Redhat發布了嵌入式Linux的開發環境，Linux在嵌入式行業的潛力逐漸被挖掘出來。2002年是Linux企業化的一年，三月，內核開發者宣布新的Linux系統支持64位計算機。2003年，Linux系統在手機中開始使用，Linux在商業化的道路上越走越遠。
Linux系統界面
由於Linux是一套自由軟件，用戶可以無償地得到它及其源代碼，可以無償地獲得大量的應用程序，而且可以任意地修改和補充它們。這對用戶學習、了解Unix操作系統的內核非常有益。學習和使用Linux，能為用戶節省一筆可觀的資金。Linux是目前唯一可免費獲得的、為PC機平台上的多個用戶提供多任務、多進程功能的操作系統，這是人們要使用它的主要原因。就PC機平台而言，Linux提供了比其他任何操作系統都要強大的功能，Linux還可以使用戶遠離各種商品化軟件提供者促銷廣告的誘惑，再也不用承受每過一段時間就升級之苦，因此，可以節省大量用於購買或升級應用程序的資金。
Linux的流行是因為它具有許多誘人之處。
1、完全免費
Linux是一款免費的操作系統，用戶可以通過網絡或其他途徑免費獲得，並可以任意修改其源代碼。這是其他的操作系統所做不到的。正是由於這一點，來自全世界的無數程序員參與了Linux的修改、編寫工作，程序員可以根據自己的興趣和靈感對其進行改變。這讓Linux吸收了無數程序員的精華，不斷壯大。
2、完全兼容POSIX 1.0標准
這使得可以在Linux下通過相應的模擬器運行常見的DOS、Windows的程序。這為用戶從Windows轉到Linux奠定了基礎。許多用戶在考慮使用Linux時，就想到以前在Windows下常見的程序是否能正常運行，這一點就消除了他們的疑慮。
3、多用戶、多任務
Linux支持多用戶，各個用戶對於自己的文件設備有自己特殊的權利，保證了各用戶之間互不影響。多任務則是現在電腦最主要的一個特點，Linux可以使多個程序同時並獨立地運行。
4、良好的界面
Linux同時具有字符界面和圖形界面。在字符界面用戶可以通過鍵盤輸入相應的指令來進行操作。它同時也提供了類似Windows圖形界面的X- Windows系統，用戶可以使用鼠標對其進行操作。在X-Windows環境中就和在Windows中相似，可以說是一個Linux版的 Windows。
5、豐富的網絡功能
互聯網是在Unix的基礎上繁榮起來的，Linux的網絡功能當然不會遜色。它的網絡功能和其內核緊密相連，在這方面Linux要優於其他操作系統。在Linux中，用戶可以輕松實現網頁瀏覽、文件傳輸、遠程登陸等網絡工作。並且可以作為服務器提供WWW、FTP、E-Mail等服務。
6、擁有安全、穩定性能
Linux采取了許多安全技術措施，其中有對讀、寫進行權限控制、審計跟蹤、核心授權等技術，這些都為安全提供了保障。Linux由於需要應用到網絡服務器，這對穩定性也有比較高的要求，實際上Linux在這方面也十分出色。
7、支持多種平台
Linux可以運行在多種硬件平台上，如具有x86、680x0、SPARC、Alpha等處理器的平台。此外Linux還是一種嵌入式操作系統，可以運行在掌上電腦、機頂盒或游戲機上。2001年1月份發布的Linux 2.4版內核已經能夠完全支持Intel 64位芯片架構。同時Linux也支持多處理器技術。多個處理器同時工作，使系統性能大大提高。