在一種計算機環境中運行的編譯程序，能編譯出在另外一種環境下運行的代碼，我們就稱這種編譯器支持交叉編譯。這個編譯過程就叫交叉編譯。簡單地說， 就是在一個平台上生成另一個平台上的可執行代碼。這里需要注意的是所謂平台，實際上包含兩個概念：體系結構（Architecture）、操作系統 （Operating System）。同一個體系結構可以運行不同的操作系統；同樣，同一個操作系統也可以在不同的體系結構上運行。舉例來說，我們常說的x86 Linux平台實際上是Intel x86體系結構和Linux for x86操作系統的統稱；而x86 WinNT平台實際上是Intel x86體系結構和Windows NT for x86操作系統的簡稱。
有時是因為目的平台上不允許或不能夠安裝我們所需要的編譯器，而我們又需要這個編譯器的某些特征；有時是因為目的平台上的資源貧乏，無法運行我們所需要編譯器；有時又是因為目的平台還沒有建立，連操作系統都沒有，根本談不上運行什么編譯器。
交叉編譯這個概念的出現和流行是和嵌入式系統的廣泛發展同步的。我們常用的計算機軟件，都需要通過編譯的方式，把使用高級計算機語言編寫的代碼（比 如C代碼）編譯（compile）成計算機可以識別和執行的二進制代碼。比如，我們在Windows平台上，可使用Visual C++開發環境，編寫程序並編譯成可執行程序。這種方式下，我們使用PC平台上的Windows工具開發針對Windows本身的可執行程序，這種編譯過 程稱為native compilation，中文可理解為本機編譯。然而，在進行嵌入式系統的開發時，運行程序的目標平台通常具有有限的存儲空間和運算能力，比如常見的 ARM 平台，其一般的靜態存儲空間大概是16到32MB，而CPU的主頻大概在100MHz到500MHz之間。這種情況下，在ARM平台上進行本機編譯就不太 可能了，這是因為一般的編譯工具鏈（compilation tool chain）需要很大的存儲空間，並需要很強的CPU運算能力。為了解決這個問題，交叉編譯工具就應運而生了。通過交叉編譯工具，我們就可以在CPU能力 很強、存儲控件足夠的主機平台上（比如PC上）編譯出針對其他平台的可執行程序。
要進行交叉編譯，我們需要在主機平台上安裝對應的交叉編譯工具鏈（cross compilation tool chain），然后用這個交叉編譯工具鏈編譯我們的源代碼，最終生成可在目標平台上運行的代碼。
常見的交叉編譯例子如下：
1、在Windows PC上，利用ADS（ARM 開發環境），使用armcc編譯器，則可編譯出針對ARM CPU的可執行代碼。
2、在Linux PC上，利用arm-linux-gcc編譯器，可編譯出針對Linux ARM平台的可執行代碼。
3、在Windows PC上，利用cygwin環境，運行arm-elf-gcc編譯器，可編譯出針對ARM CPU的可執行代碼。