path指示java命令的路徑，像javac、java、javaw等；
classpath是javac編譯器的一個環境變量，它的作用與import、package關鍵字有關，當你寫下improt java.util.*時，編譯器面對import關鍵字時，就知道你要引入java.util這個package中的類；但是編譯器如何知道你把這個package放在哪里了呢？所以你首先得告訴編譯器這個package的所在位置；如何告訴它呢？就是設置CLASSPATH啦！ 如果java.util這個package在c:\jdk\ 目錄下，你得把c:\jdk\這個路徑設置到CLASSPATH中去！當編譯器面對import java.util.*這個語句時，它先會查找CLASSPATH所指定的目錄，並檢視子目錄java\util是否存在，然后找出名稱吻合的已編譯文件（.class文件）。如果沒有找到就會報錯！
1.path的作用
path是系統用來指定可執行文件的完整路徑，即使不在path中設置JDK的路徑也可執行JAVA文件，但必須把完整的路徑寫出來，如C:\Program Files\Java\jdk1.6.0_10\bin\javac TheClass.java。path是用來搜索所執行的可執行文件路徑的，如果執行的可執行文件不在當前目錄下，那就會依次搜索path中設置的路徑；而java的各種操作命令是在其安裝路徑中的bin目錄下，所以在path中設置了JDK的安裝目錄后就不用再把java文件的完整路徑寫出來了，它會自動去path中設置的路徑中去找；
2.classpath的作用
classpath是指定你在程序中所使用的類（.class）文件所在的位置，就如在引入一個類時：import javax.swing.JTable這句話是告訴編譯器要引入javax.swing這個包下的JTable類，而classpath就是告訴編譯器該到哪里去找到這個類（前提是你在classpath中設置了這個類的路徑）；如果你想要編譯在當前目錄下找，就加上“.”,如：.;C:\Program Files\Java\jdk\,這樣編譯器就會到當前目錄和C:\Program Files\Java\jdk\去找javax.swing.JTable這個類；順便提下：大多數人都是用Eclipse寫程序，不設classpath也沒關系，因為Eclipse有相關的配置；
path是os用
classpath java用
path里面不光有Java的bin，還可以包含許多其他的，tc啊，masm阿，只要在path中設了這些環境的路徑，你在dos下的任何路徑上都可以調用這些路徑下的命令。
classpath是java專用的查找類的路徑。
系統變量是環境變量的一種，環境變量一種僅本用戶適用，另一種即系統變量整個系統的用戶都適用,兩者都可以在使用應用程序時提供快捷.一般在編輯java文件或者C#文件時需要修改,設計到多個文件夾之間的切換時也可以根據自己的需要設置。
簡單的說就是，如果設置系統變量和用戶變量，都叫做設置環境變量，設置系統變量時，該系統的所有帳號的用戶都可以使用，但是設置用戶變量時，其他的帳號登陸時就不一定可以使用。
下面以java環境變量為例設置方法:
1、如果是Win95/98，在\autoexec.bat的最后面添加如下3行語句：
JAVA_HOME=c:\j2sdk1.4.1
PATH=%JAVA_HOME%\bin;%PATH%
CLASSPATH=.;%JAVA_HOME%\lib
看好了CLASSPATH中第一個"."，這個代表當前目錄，很多人HelloWorld沒有運行起來大多是這個原因。
2、如果是Win2000或者XP，使用鼠標右擊"我的電腦"->屬性->高級->環境變量
系統變量->新建->變量名：JAVA_HOME 變量值：c:\j2sdk1.4.1
系統變量->新建->變量名：CLASSPATH 變量值：.;%JAVA_HOME%\lib
系統變量->編輯->變量名：Path 在變量值的最前面加上：%JAVA_HOME%\bin;
CLASSPATH前面的那個"."和上面的意義是一樣的。
3、如果是Linux用戶
在你的環境中，通常我加在.bashrc文件中，你可以加在你的Profile文件中。
/usr/local/jdk 為你安裝jdk的目錄。
export JAVA_HOME=/usr/local/jdk
export CLASSPATH=.:$JAVA_HOME/lib
export PATH=$PATH:$JAVA_HOME/bin