進程在其生命周期內通常進程有以下三種狀態：
1) 運行狀態：進程正在處理機上運行。在單處理機環境下，每一時刻最多只有一個進程處於運行狀態。
2) 就緒狀態：進程已處於准備運行的狀態，即進程獲得了除處理機之外的一切所需資源，一旦得到處理機即可運行。
3) 阻塞狀態，又稱等待狀態：進程正在等待某一事件而暫停運行，如等待某資源為可用（不包括處理機）或等待輸入/輸出完成。即使處理機空閑，該進程也不能運行。
注意區別就緒狀態和等待狀態：就緒狀態是指進程僅缺少處理機，只要獲得處理機資源就立即執行；而等待狀態是指進程需要其他資源（除了處理機）或等待某一事件。之所以把處理機和其他資源划分開，是因為在分時系統的時間片輪轉機制中，每個進程分到的時間片是若干毫秒。也就是說，進程得到處理機的時間很短且非常頻繁，進程在運行過程中實際上是頻繁地轉換到就緒狀態的；而其他資源（如外設）的使用和分配或者某一事件的發生（如I/O操作的完成）對應的時間相對來說很長，進程轉換到等待狀態的次數也相對較少。這樣來看，就緒狀態和等待狀態是進程生命周期中兩個完全不同的狀態，需要加以區分。
就緒狀態 -> 運行狀態：處於就緒狀態的進程被調度后，獲得處理機資源（分派處理機時間片），於是進程由就緒狀態轉換為運行狀態。
運行狀態 -> 就緒狀態：處於運行狀態的進程在時間片用完后，不得不讓出處理機，從而進程由運行狀態轉換為就緒狀態。此外，在可剝奪的操作系統中，當有更高優先級的進程就緒時，調度程度將正執行的進程轉換為就緒狀態，讓更高優先級的進程執行。
運行狀態 -> 阻塞狀態：當進程請求某一資源（如外設）的使用和分配或等待某一事件的發生（如I/O操作的完成）時，它就從運行狀態轉換為阻塞狀態。進程以系統調用的形式請求操作系統提供服務，這是一種特殊的、由運行用戶態程序調用操作系統內核過程的形式。
阻塞狀態 -> 就緒狀態：當進程等待的事件到來時，如I/O操作結束或中斷結束時，中斷處理程序必須把相應進程的狀態由阻塞狀態轉換為就緒狀態。